Perché Marte non è abitabile?

Marte ha un'atmosfera, ma quasi inesistente. La pressione media alla superficie è di 6,36 mb, con variazioni stagionali tra 4,0 e 8,7 mb — una frazione minima della pressione al livello del mare sulla Terra. Anche la sua composizione non serve a nulla a un polmone umano: 95,1% anidride carbonica, 2,59% azoto e 1,94% argon, mentre l'ossigeno non figura tra i componenti principali. L'ossigeno in bombola da solo non basterebbe lì; ciò che manca soprattutto è la pressione, per cui ogni attività richiede una tuta pressurizzata o un habitat sigillato.

Le temperature su Marte variano da circa 20 °C nell'ora e nella stagione più favorevoli a circa -153 °C, un intervallo che nessun organismo terrestre può sopravvivere senza protezione. Il problema aggiuntivo è l'acqua: l'atmosfera è troppo sottile perché l'acqua liquida possa mantenersi a lungo in superficie, per cui si presenta come ghiaccio appena sotto la superficie nelle regioni polari e come salamoie che scorrono stagionalmente su alcuni pendii e pareti di crateri. Con questa pressione e senza acqua liquida stabile, la chimica della vita come la conosciamo ha poco margine, e gli scienziati non si aspettano di trovare organismi viventi su Marte oggi.

La distinzione è importante. La gravità superficiale di Marte è di 3,73 m/s², 0,38 volte quella terrestre, sufficiente per camminare e lavorare. C'è ghiaccio accessibile, anidride carbonica come materia prima e luce solare. Per questo i piani di esplorazione con equipaggio non parlano di trovare un mondo abitabile, ma di portare l'abitabilità: pressione, ossigeno, acqua e protezione termica, prodotti e mantenuti dalla missione stessa.