Pourquoi Mars n'est-elle pas habitable ?

Mars possède une atmosphère, mais à peine. La pression moyenne à la surface est de 6,36 mbar, avec une variation saisonnière entre 4,0 et 8,7 mbar — une fraction infime de la pression au niveau de la mer sur Terre. Sa composition n'est pas non plus utile à un poumon humain : 95,1 % de dioxyde de carbone, 2,59 % d'azote et 1,94 % d'argon, l'oxygène ne figurant pas parmi les composants principaux. De l'air en bouteille seul ne suffirait pas là-bas ; ce qu'il faut avant tout, c'est de la pression, si bien que toute activité nécessite une combinaison pressurisée ou un habitat scellé.

Les températures martiennes vont d'environ 20 °C au meilleur moment de la journée et de l'année jusqu'à environ -153 °C, un intervalle qu'aucun organisme terrestre ne peut supporter sans protection. Le problème supplémentaire, c'est l'eau : l'atmosphère est trop fine pour que l'eau liquide puisse persister longtemps à la surface, si bien qu'elle apparaît sous forme de glace juste sous le sol dans les régions polaires et sous forme de saumures qui s'écoulent de manière saisonnière sur certaines pentes et parois de cratères. Avec cette pression et sans eau liquide stable, la chimie de la vie telle que nous la connaissons dispose de peu de marge de manœuvre, et les scientifiques ne s'attendent pas à trouver des organismes vivants prospérant sur Mars aujourd'hui.

La distinction compte. La gravité à la surface de Mars est de 3,73 m/s², soit 0,38 fois celle de la Terre, suffisante pour marcher et travailler. Il y a de la glace accessible, du dioxyde de carbone comme matière première, et de la lumière du soleil. C'est pourquoi les projets d'exploration habitée ne parlent pas de trouver un monde habitable, mais d'apporter l'habitabilité avec soi : pression, oxygène, eau et protection thermique fabriqués et entretenus par la mission elle-même.