Perché il Falcon 9 si è schiantato sulla Luna?

Tra l'11 e il 12 agosto 2026 il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha fotografato una nuova cicatrice sulla Luna. Si era formata il 5 agosto, quando lo stadio superiore di un Falcon 9 di SpaceX ha colpito la superficie dopo il lancio della missione Blue Ghost 1 di Firefly, nel gennaio 2025. Il cratere è largo 18 metri e, a giudicare dalla lunghezza della sua ombra, profondo meno di 3 metri, a 19,4759°N, 266,7138°E. Una previsione di traiettoria del Center for Near Earth Object Studies della NASA si è rivelata accurata a circa 1 chilometro. L'orbiter sudcoreano Danuri ha fotografato il cratere con la sua fotocamera ad alta risoluzione LUTI e ha inviato le coordinate al team dell'LRO, che ha catturato la sua serie di immagini passando a circa 100 chilometri di altezza sulla Luna, a 1,6 chilometri al secondo.

Non si stava puntando alla Luna. Uno stadio che ha appena lanciato un lander su una traiettoria translunare conserva quasi tutta quell'energia e, una volta separato il carico utile, non ha più alcuna missione, di norma nessun propellente utilizzabile e nessun modo di essere guidato. Segue un'orbita errante modellata dalla Terra, dalla Luna e dal Sole, e prima o poi un percorso simile può intersecare la superficie lunare. Non c'è atmosfera che possa incenerire la struttura né oceano che possa inghiottirla, quindi l'arrivo lascia un segno permanente.

La domanda spesso riguarda in realtà il marzo 2022, quando un oggetto catalogato come WE0913A colpì vicino al cratere Hertzsprung lasciando un cratere doppio: una cavità di 18 metri sovrapposta a una di 16 metri, diversa da qualsiasi impatto di razzo precedente. Si credette prima che fosse uno stadio Falcon 9 vagante da un lancio del 2015. Il tracciamento della traiettoria e la spettroscopia di un team dell'Università dell'Arizona mostrarono poi che si trattava del terzo stadio di un Long March 3C della missione cinese Chang'e 5-T1 del 2014, apparentemente con una massa non dichiarata sulla punta.