Perché Bristol costruì l'M.R.1 in metallo?

I primi disegni della Bristol per aerei metallici risalivano al 1914, ma l'interesse ufficiale non apparve finché l'aumento della produzione aeronautica durante la Prima guerra mondiale non cominciò a esercitare pressione sulla fornitura di legno di alta qualità. Già agli inizi del volo a motore, alcuni costruttori iniziavano a considerare l'uso del metallo nelle cellule per sostituire il legno. Le strutture metalliche, anche le intelaiature metalliche rivestite di tela, offrivano maggiore robustezza per la movimentazione e il trasporto, oltre a una migliore resistenza ai climi tropicali. Nel 1916, il progettista della Bristol, Frank Barnwell, presentò il progetto di un biposto metallico da ricognizione, l'M.R.1 — da Metal Reconnaissance — e ottenne un contratto per due velivoli di valutazione.

Barnwell si ispirò all'esperienza navale e impiegò lamiera di duralluminio, verniciata per evitare la corrosione, con cui costruì la fusoliera in quattro sezioni. La costruzione era a doppia pelle: un rivestimento esterno liscio rivettato su una pelle interna ondulata in senso longitudinale.

I longheroni in alluminio si rivelarono difficili da rendere sufficientemente rigidi, e la Bristol subappaltò la loro fabbricazione alla Steel Wing Company, a Gloucester, che aveva costruito ali sperimentali in acciaio per altri aerei. Con la fusoliera del primo M.R.1 terminata prima delle ali, la Bristol decise di montare un set di ali convenzionali in legno, con alettoni solo sui piani superiori, per le prove in volo di metà 1917; andarono bene e l'aereo fu consegnato all'Air Board nell'ottobre 1917. Il secondo M.R.1 non volò fino alla fine del 1918, quando finalmente le ali metalliche furono pronte.