Pourquoi Bristol a-t-il construit le M.R.1 en métal ?

Les premières esquisses de Bristol pour des avions métalliques remontaient à 1914, mais l'intérêt officiel n'apparut que lorsque l'augmentation de la production aéronautique durant la Première Guerre mondiale commença à peser sur l'approvisionnement en bois de haute qualité. Dès les débuts du vol motorisé, certains fabricants commençaient à envisager l'utilisation du métal dans les cellules pour remplacer le bois. Les structures métalliques, même les charpentes métalliques recouvertes de toile, offraient une plus grande robustesse pour la manutention et le transport, ainsi qu'une meilleure résistance aux climats tropicaux. En 1916, le concepteur de Bristol, Frank Barnwell, présenta le projet d'un biplace métallique de reconnaissance, le M.R.1 — pour Metal Reconnaissance — et obtint un contrat pour deux appareils d'évaluation.

Barnwell s'inspira de l'expérience navale et utilisa de la tôle de duralumin, vernie pour éviter la corrosion, avec laquelle il fabriqua le fuselage en quatre sections. La construction était à double peau : un revêtement extérieur lisse riveté sur une peau intérieure ondulée dans le sens de la longueur.

Les longerons en aluminium s'avérèrent difficiles à rendre suffisamment rigides, et Bristol sous-traita leur fabrication à The Steel Wing Company, à Gloucester, qui avait construit des ailes expérimentales en acier pour d'autres avions. Le fuselage du premier M.R.1 étant achevé avant les ailes, Bristol décida de monter un jeu d'ailes conventionnelles en bois, avec des ailerons seulement sur les plans supérieurs, pour les essais en vol de la mi-1917 ; ils se déroulèrent bien et l'avion fut livré à l'Air Board en octobre 1917. Le second M.R.1 ne vola qu'à la fin de 1918, lorsque les ailes métalliques furent enfin prêtes.