Dove viene immagazzinato il carburante dell'aereo?

Il luogo naturale per il carburante è l'interno dell'ala. I cassoni di torsione formati da longheroni, centine e rivestimento vengono sigillati e trasformati in serbatoi integrali, senza vesciche né contenitori aggiuntivi, utilizzando quasi tutto il volume strutturale dell'ala. Dietro a questo c'è una logica ingegneristica: il peso del carburante distribuito lungo l'apertura alare contrasta la forza di portanza che tende a flettere l'ala verso l'alto, riducendo il carico alla radice. Per questo i sistemi di gestione del carburante bruciano prima il carburante del serbatoio centrale e conservano i serbatoi dell'ala per ultimi, e per questo un aereo a pieno carico necessita di una quantità minima di carburante nelle ali prima del decollo.

Tra le due semiali, sotto il pavimento della cabina, il cassone centrale dell'ala ospita un terzo serbatoio, che negli aerei di grandi dimensioni può essere il più grande di tutti. Alcuni modelli a lungo raggio, come l'A330, l'A340 o l'A380, aggiungono un serbatoio di trim nello stabilizzatore orizzontale: durante la crociera, il carburante viene trasferito verso la coda per spostare il baricentro, ridurre il carico sullo stabilizzatore e risparmiare un po' di carburante. I jet executive e le versioni a raggio esteso installano serbatoi aggiuntivi nella stiva, e nei caccia, con le loro ali sottili, la maggior parte del carburante si trova nella fusoliera dietro il cockpit, integrata da serbatoi esterni sganciabili.

Un Airbus A320 trasporta circa 24.000 litri, distribuiti in due serbatoi d'ala e un serbatoio centrale; un A380 può contenere fino a 320.000 litri in undici serbatoi (dati del produttore, settembre 2026). Il cherosene per aviazione pesa circa 0,8 kg per litro, quindi un A380 con i serbatoi pieni trasporta più di 250 tonnellate di carburante, quasi la metà del suo peso massimo al decollo. I serbatoi si ventilano nell'atmosfera tramite serbatoi di compensazione alle estremità delle ali, per evitare sovrapressioni dovute a cambiamenti di quota e temperatura.

Ogni serbatoio dispone di pompe elettriche ridondanti, valvole di trasferimento e sonde di livello capacitive; l'equipaggio monitora l'equilibrio laterale e, se un'ala è più pesante dell'altra, attiva un'alimentazione incrociata (cross-feed). Dopo l'incidente del TWA 800 nel 1996, sono diventati obbligatori sistemi di inertizzazione che riempiono lo spazio vuoto del serbatoio centrale con aria povera di ossigeno, per evitare miscele infiammabili. E, contrariamente a un'idea talvolta diffusa, il carburante non passa mai attraverso la cabina: i pochi serbatoi di fusoliera si trovano in scomparti sigillati, isolati dai passeggeri e dalla stiva bagagli.