Cos'è il «pickle fork» che si è incrinato su alcuni Boeing 737 NG?

Il pickle fork è il principale elemento strutturale che unisce la fusoliera e le ali. I longheroni a cui appartiene si trovano sui longheroni anteriore e posteriore dell'ala, e le loro parti inferiori servono a trasferire alla fusoliera la maggior parte del carico proveniente dall'ala. Ogni aereo ha quattro pickle fork in totale, uno per lato dei longheroni di collegamento anteriore e posteriore. Il componente è stato progettato per durare per tutta la vita dell'aereo, 90.000 cicli operativi.

Sono state trovate crepe su due aerei che avevano accumulato meno di 40.000 cicli. Gli aerei interessati di Jet Airways avevano accumulato più di 33.500 cicli di volo prima che i lavori di conversione rivelassero il danno. Nei test precedenti, il progetto era stato ciclato ben oltre i 90.000 cicli senza che questo tipo di fessurazione venisse rilevato.

Una direttiva di aeronavigabilità è entrata in vigore immediatamente giovedì 3 ottobre 2019 e ha obbligato gli operatori a riparare qualsiasi crepa trovata. La direttiva richiede di ispezionare gli aerei che superano i 22.600 cicli di volo, con conformità immediata per quelli oltre i 30.000 cicli. Le ispezioni sono facili da eseguire e aggiungono solo un'ora alla manutenzione di routine, salvo che si trovino crepe. Più di 7.000 737NG, incluse le varianti 600, 700, 800 e 900, operano in tutto il mondo, di cui 1.911 immatricolati negli Stati Uniti.