Cos'è il Falcon 9 di SpaceX?

Il Falcon 9 prende il nome dal Millennium Falcon di Star Wars e dal numero di motori del suo primo stadio: nove motori Merlin 1D, che bruciano cherosene RP-1 e ossigeno liquido e generano circa 7.600 kN di spinta al lancio. Il secondo stadio porta un singolo motore Merlin ottimizzato per il vuoto. Con 70 m di altezza e 3,7 m di diametro, può portare circa 22,8 t in orbita terrestre bassa se il primo stadio viene consumato, e un po' meno se questo rientra per atterrare. Una cofia di 5,2 m di diametro protegge il carico, che può essere un satellite, un gruppo di satelliti Starlink o la capsula Dragon.

Il primo Falcon 9 fu lanciato il 4 giugno 2010 da Cape Canaveral. Il design si è evoluto da allora: la versione 1.1 nel 2013 allungò i serbatoi e i motori, la versione Full Thrust nel 2015 sottorefrigerò i propellenti per guadagnare densità, e il Block 5 nel 2018 fissò la configurazione attuale, progettata per dieci voli senza revisione profonda e molti altri con ispezioni. Il 21 dicembre 2015, un primo stadio atterrò al suolo per la prima volta; nel marzo 2017, uno stadio già volato fu lanciato di nuovo con un carico commerciale.

La riutilizzabilità ha cambiato l'economia del settore. I primi stadi vengono recuperati a terra o su chiatte, alcuni hanno già volato più di venti missioni; anche le cofie vengono recuperate dal mare. Questo ritmo ha permesso a SpaceX di costruire la costellazione Starlink, portare astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale con la capsula Crew Dragon dal 2020, ed effettuare più di cento lanci all'anno, numeri senza precedenti per un singolo modello di razzo (a settembre 2026). Tre primi stadi uniti formano il Falcon Heavy.