Qu'est-ce que le Falcon 9 de SpaceX ?

Falcon 9 tire son nom du Faucon Millenium de La Guerre des étoiles et du nombre de moteurs de son premier étage : neuf Merlin 1D qui brûlent du kérosène RP-1 et de l'oxygène liquide et produisent environ 7 600 kN de poussée au décollage. Le second étage ne porte qu'un seul Merlin optimisé pour le vide. Avec 70 m de hauteur et 3,7 m de diamètre, il peut placer environ 22,8 t en orbite basse si le premier étage est sacrifié, et un peu moins si celui-ci revient pour atterrir. Une coiffe de 5,2 m protège la charge utile, qui peut être un satellite, un lot de Starlink ou la capsule Dragon.

Le premier Falcon 9 a décollé le 4 juin 2010 depuis Cap Canaveral. Depuis, le design a évolué : la version 1.1 de 2013 a allongé les réservoirs et les moteurs, la Full Thrust de 2015 a sous-refroidi les propulseurs pour gagner en densité, et le Block 5 de 2018 a fixé la configuration actuelle, conçue pour dix vols sans remise à neuf en profondeur et bien plus avec des révisions. Le 21 décembre 2015, un premier étage a atterri pour la première fois sur terre ; en mars 2017, un étage déjà utilisé a volé à nouveau avec une charge commerciale.

La réutilisation a changé l'économie du secteur. Les premiers étages sont récupérés au sol ou sur des barges, et certains accumulent plus de vingt missions ; les coiffes sont elles aussi récupérées en mer. Ce rythme a permis à SpaceX de déployer la constellation Starlink, d'emmener des astronautes vers la Station spatiale internationale depuis 2020 avec la capsule Crew Dragon, et de réaliser plus d'une centaine de lancements par an, des chiffres sans précédent pour un seul modèle de fusée (donnée de septembre 2026). Trois premiers étages assemblés forment le Falcon Heavy.