Vought F4U Corsair AU-1 (F4U-6)

Nella guerra di Corea il Corsair smise di essere innanzitutto un caccia imbarcato e passò a essere impiegato soprattutto nel sostegno aereo ravvicinato alle truppe: la Wikipedia francese quantifica nell'80 % la quota di missioni di appoggio al suolo che assunse in quel conflitto. Per questo compito la Vought iniziò a studiare nel 1950 una versione specializzata e ottenne nel gennaio 1951 un contratto per l'F4U-6. Quando il primo esemplare volò, nel gennaio 1952, la designazione era già cambiata in AU-1: la lettera A di attacco rifletteva che l'aereo era concepito strettamente per colpire obiettivi a terra e non per contendere la superiorità aerea. Secondo la rassegna storica di Tom Cleaver, l'ultimo F4U-5N era uscito dalla linea di Dallas nell'ottobre 1951 e l'F4U-6 ne prese il posto nella stessa fabbrica, dove la Vought, ormai separata dalla United Aircraft, si era insediata nel 1949.

L'AU-1 partiva dalla cellula dell'F4U-5, ma fu adattato al volo a bassa quota. Il suo Pratt & Whitney R-2800-83W (R-2800-83WA nella Wikipedia spagnola) rinunciava al compressore automatico a due stadi dell'F4U-5 e ne usava uno a stadio singolo, a comando manuale, che dava molta potenza vicino al suolo; la tabella delle varianti della Wikipedia francese gli attribuisce circa 2300 CV. Scomparvero le prese d'aria ausiliarie intorno alla cappottatura. I radiatori dell'olio, che nell'ala erano un punto debole di fronte al fuoco da terra, furono spostati verso l'interno, più vicino alla fusoliera, e il pilota e il serbatoio del carburante ricevettero una corazzatura aggiuntiva; chi ha restaurato un F4U-7, erede diretto di questa cellula, descrive tre grandi piastre sotto la fusoliera, davanti, sotto e dietro l'abitacolo. Furono aggiunti supporti di carico: dieci sotto le ali, adatti ciascuno a un razzo HVAR da 127 mm o a una bomba da 250 libbre (113 kg). La forma ad ala di gabbiano rovesciata, inoltre, si rivelò utile in questo ruolo: un'ala dritta e bassa avrebbe coperto la vista del suolo, mentre la piega del Corsair dava al pilota migliori riferimenti sul terreno.

Carico per il combattimento, l'AU-1 pesava il 20 % in più di un F4U-4 nelle stesse condizioni e poteva portare fino a 8200 libbre (circa 3700 kg) di bombe. La Wikipedia spagnola indica pesi di 5851 kg a carico normale e 6032 kg al massimo, con un sovraccarico al decollo fino a 8799 kg, e descrive una configurazione abituale di due bombe da 454 kg sui supporti interni e sei da 227 kg sugli altri. Con 4600 libbre (circa 2100 kg) di bombe e un serbatoio sganciabile da 150 galloni (570 l), la sua velocità massima era di 383 km/h a 2900 m; con dieci HVAR e due serbatoi da 150 galloni saliva a 480 km/h a 6000 m, e senza carichi esterni raggiungeva i 626 km/h a 4300 m.

La Vought consegnò l'ultimo dei 111 AU-1 nell'ottobre 1952; la Wikipedia spagnola in un altro punto indica 110 e Cleaver parla di 110 in produzione, ma le tabelle di produzione delle Wikipedie inglese e francese concordano su 111, più un prototipo XAU-1 trasformato. In Corea, tra il 1950 e il 1953, l'AU-1 volò accanto agli F4U-4B, F4U-4P, F4U-5N e F4U-5NL. Una delle sue unità fu lo squadrone VMF-212, ribattezzato VMA-212 (attacco) il 9 giugno 1952 e che in quell'anno sostituì i suoi precedenti Corsair con AU-1. Secondo il suo storico, nessun altro squadrone dei Marines sganciò più munizioni nella guerra. L'AU-1 aveva un supporto ventrale per una bomba da 2000 libbre (910 kg), a cui si aggiungevano due da 1000 libbre alla radice alare e bombe da 100 o 260 libbre sui supporti alari; la lamiera metallica forata Marston della pista K-6 arrivò a strappare quel supporto centrale. Carico, l'aereo saliva verso le linee nemiche a circa 140 nodi (260 km/h); libero dalle bombe, tornava a comportarsi come un caccia agile. Dopo il cessate il fuoco, il VMA-212 cambiò i suoi AU-1 con Douglas Skyraider AD-2 e AD-3. La Marina statunitense ritirò il tipo nel 1957.

Nella primavera del 1954, con la guarnigione di Dien Bien Phu assediata, la Flotille 14F, che si trovava a Karouba (Tunisia), fu trasferita senza aerei a Da Nang, dove arrivò il 17 aprile. Il giorno seguente la portaerei USS Saipan sbarcò nella base di Tourane 25 AU-1 ex-Marines, veterani della Corea molto logori che secondo la Wikipedia inglese il VMA-212 aveva pilotato alla fine di quella guerra e che Cleaver fa arrivare dal Marine Air Group 12 in Giappone. I meccanici francesi, secondo la Wikipedia spagnola, riuscirono a metterne in volo 16. In circa tre mesi i Corsair della 14F effettuarono 959 sortite di combattimento e 1335 ore di volo, sganciarono circa 700 tonnellate di bombe, oltre 300 razzi e circa 70000 proiettili da 20 mm, a sostegno di Dien Bien Phu e contro ferrovie, ponti e altri obiettivi del Viet Minh. Dien Bien Phu cadde il 7 maggio e le operazioni proseguirono fino al cessate il fuoco del 21 luglio 1954; i francesi persero sei aerei e due piloti. Gli AU-1 sopravvissuti furono portati nelle Filippine e restituiti alla Marina statunitense.

Gli AU-1 tornarono in Francia più tardi: Cleaver segnala che furono ricondizionati e venduti all'Aéronavale per la guerra d'Algeria, e la Wikipedia spagnola che furono acquistati come eccedenze per coprire le perdite. Tra il 1955 e il 1962 vi volarono accanto agli F4U-7 delle flottiglie 12F, 14F, 15F e 17F. La Wikipedia inglese quantifica in 69 gli AU-1 usati dall'Aéronavale, contro i 25 di quella francese, che conta solo quelli dell'Indocina. La sua eredità principale fu l'F4U-7, ordinato dalla Francia per unire la capacità d'attacco dell'AU-1 alle prestazioni dell'F4U-4: sostanzialmente, una cellula di AU-1 con il motore R-2800 dell'F4U-4, da 2100 CV.