Vought F4U Corsair AU-1 (F4U-6)

Im Koreakrieg hörte die Corsair auf, vor allem ein Trägerjäger zu sein, und wurde hauptsächlich zur Nahunterstützung der Bodentruppen eingesetzt: Die französische Wikipedia beziffert den Anteil der Erdunterstützungseinsätze, die sie in diesem Konflikt übernahm, auf 80 %. Für diese Aufgabe begann Vought 1950, eine Spezialversion zu untersuchen, und erhielt im Januar 1951 einen Auftrag für die F4U-6. Als das erste Exemplar im Januar 1952 flog, war die Bezeichnung bereits zu AU-1 geworden: Der Buchstabe A für Angriff zeigte, dass das Flugzeug streng dazu gedacht war, Bodenziele zu bekämpfen und nicht die Luftüberlegenheit zu erkämpfen. Laut dem historischen Überblick von Tom Cleaver war die letzte F4U-5N im Oktober 1951 aus der Fertigung in Dallas gerollt, und die F4U-6 übernahm in demselben Werk, in dem sich Vought, inzwischen von United Aircraft getrennt, 1949 niedergelassen hatte.

Die AU-1 ging von der Zelle der F4U-5 aus, wurde aber für den Tiefflug angepasst. Ihr Pratt & Whitney R-2800-83W (R-2800-83WA in der spanischen Wikipedia) verzichtete auf den automatischen zweistufigen Lader der F4U-5 und verwendete einen einstufigen, handbedienten, der nahe am Boden viel Leistung lieferte; die Variantentabelle der französischen Wikipedia schreibt ihr rund 2300 PS zu. Die zusätzlichen Lufteinlässe rund um die Haube entfielen. Die Ölkühler, die im Flügel eine Schwachstelle gegenüber Beschuss vom Boden waren, wurden weiter nach innen, näher an den Rumpf, verlegt, und Pilot und Kraftstofftank erhielten zusätzliche Panzerung; wer eine F4U-7, die direkte Erbin dieser Zelle, restauriert hat, beschreibt drei große Platten unter dem Rumpf, vor, unter und hinter dem Cockpit. Es wurden Lastaufhängungen hinzugefügt: zehn unter den Flügeln, jede für eine 127-mm-HVAR-Rakete oder eine 250-Pfund-Bombe (113 kg) geeignet. Die umgekehrte Knickflügelform erwies sich in dieser Rolle zudem als nützlich: Ein gerader, niedriger Flügel hätte die Sicht auf den Boden verdeckt, während der Knick der Corsair dem Piloten bessere Geländeanhaltspunkte bot.

Kampfbeladen wog die AU-1 20 % mehr als eine F4U-4 unter denselben Bedingungen und konnte bis zu 8200 Pfund (rund 3700 kg) Bomben tragen. Die spanische Wikipedia nennt Gewichte von 5851 kg bei Normallast und 6032 kg maximal, mit einer Überlast beim Start von bis zu 8799 kg, und beschreibt eine übliche Konfiguration mit zwei 454-kg-Bomben an den inneren Aufhängungen und sechs 227-kg-Bomben an den übrigen. Mit 4600 Pfund (rund 2100 kg) Bomben und einem Abwurftank von 150 Gallonen (570 l) betrug ihre Höchstgeschwindigkeit 383 km/h in 2900 m; mit zehn HVAR und zwei Tanks zu 150 Gallonen stieg sie auf 480 km/h in 6000 m, und ohne Außenlasten erreichte sie 626 km/h in 4300 m.

Vought lieferte die letzte der 111 AU-1 im Oktober 1952 aus; die spanische Wikipedia nennt an anderer Stelle 110, und Cleaver spricht von 110 in der Produktion, doch die Produktionstabellen der englischen und der französischen Wikipedia stimmen auf 111 überein, plus einen umgebauten Prototyp XAU-1. In Korea flog die AU-1 zwischen 1950 und 1953 neben den F4U-4B, F4U-4P, F4U-5N und F4U-5NL. Eine ihrer Einheiten war die Staffel VMF-212, am 9. Juni 1952 in VMA-212 (Angriff) umbenannt, die in jenem Jahr ihre früheren Corsair durch AU-1 ersetzte. Laut ihrer Chronik warf keine andere Marines-Staffel im Krieg mehr Munition ab. Die AU-1 hatte eine Rumpfaufhängung für eine 2000-Pfund-Bombe (910 kg), dazu zwei 1000-Pfund-Bomben am Flügelansatz und Bomben von 100 oder 260 Pfund an den Flügelaufhängungen; die gelochte Marston-Stahlmatte der Piste K-6 riss diese mittlere Aufhängung sogar ab. Beladen stieg das Flugzeug mit etwa 140 Knoten (260 km/h) zu den feindlichen Linien; ohne Bomben verhielt es sich wieder wie ein wendiger Jäger. Nach dem Waffenstillstand tauschte die VMA-212 ihre AU-1 gegen Douglas Skyraider AD-2 und AD-3. Die US Navy zog den Typ 1957 ab.

Im Frühjahr 1954, als die Garnison von Dien Bien Phu eingekesselt war, wurde die Flottille 14F, die in Karouba (Tunesien) lag, ohne Flugzeuge nach Da Nang verlegt, wo sie am 17. April eintraf. Am nächsten Tag setzte der Flugzeugträger USS Saipan auf der Basis Tourane 25 AU-1 ehemaliger Marines ab, stark abgenutzte Veteranen aus Korea, die laut der englischen Wikipedia die VMA-212 am Ende jenes Krieges geflogen hatte und die Cleaver aus der Marine Air Group 12 in Japan kommen lässt. Die französischen Mechaniker brachten laut der spanischen Wikipedia 16 davon in die Luft. In etwa drei Monaten flogen die Corsair der 14F 959 Kampfeinsätze und 1335 Stunden, warfen rund 700 Tonnen Bomben, mehr als 300 Raketen und etwa 70 000 20-mm-Geschosse ab, zur Unterstützung von Dien Bien Phu und gegen Eisenbahnlinien, Brücken und andere Ziele des Viet Minh. Dien Bien Phu fiel am 7. Mai, und die Operationen dauerten bis zum Waffenstillstand am 21. Juli 1954 an; die Franzosen verloren sechs Flugzeuge und zwei Piloten. Die überlebenden AU-1 wurden auf die Philippinen gebracht und der US Navy zurückgegeben.

Die AU-1 kehrten später nach Frankreich zurück: Cleaver weist darauf hin, dass sie überholt und für den Algerienkrieg an die Aéronavale verkauft wurden, die spanische Wikipedia, dass sie als Überschuss zum Ausgleich von Verlusten gekauft wurden. Zwischen 1955 und 1962 flogen sie dort neben den F4U-7 der Flottillen 12F, 14F, 15F und 17F. Die englische Wikipedia beziffert die von der Aéronavale eingesetzten AU-1 auf 69, gegenüber den 25 des französischen Artikels, der nur die aus Indochina zählt. Ihr wichtigstes Vermächtnis war die F4U-7, von Frankreich bestellt, um die Angriffsfähigkeit der AU-1 mit den Leistungen der F4U-4 zu verbinden: im Wesentlichen eine AU-1-Zelle mit dem Motor R-2800 der F4U-4 zu 2100 PS.