Vought F4U Corsair AU-1 (F4U-6)

En la guerra de Corea el Corsair dejó de ser ante todo un caza embarcado y pasó a emplearse, sobre todo, en apoyo aéreo cercano a las tropas: la Wikipedia francesa cifra en un 80 % la proporción de misiones de apoyo al suelo que asumió en ese conflicto. Para ese trabajo, Vought empezó a estudiar en 1950 una versión especializada y obtuvo en enero de 1951 un contrato para el F4U-6. Cuando el primer ejemplar voló, en enero de 1952, la designación ya había cambiado a AU-1: la letra A de ataque reflejaba que el avión estaba concebido estrictamente para golpear objetivos en tierra y no para disputar la superioridad aérea. Según la reseña histórica de Tom Cleaver, el último F4U-5N había salido de la cadena de Dallas en octubre de 1951 y el F4U-6 tomó su relevo en la misma fábrica, donde Vought, ya separada de United Aircraft, se había instalado en 1949.

El AU-1 partía de la célula del F4U-5, pero se adaptó al vuelo a baja cota. Su Pratt & Whitney R-2800-83W (R-2800-83WA en la Wikipedia española) renunciaba al sobrecompresor automático de dos etapas del F4U-5 y usaba uno de una sola etapa, de mando manual, que daba mucha potencia cerca del suelo; la tabla de variantes de la Wikipedia francesa le atribuye unos 2300 CV. Desaparecieron las tomas de aire auxiliares alrededor del capó. Los radiadores de aceite, que en el ala eran un punto débil ante el fuego desde tierra, se trasladaron hacia dentro, más cerca del fuselaje, y el piloto y el depósito de combustible recibieron blindaje adicional; quienes restauraron un F4U-7, heredero directo de esta célula, describen tres grandes planchas bajo el fuselaje, delante, debajo y detrás de la cabina. Se añadieron soportes de carga: diez bajo las alas, aptos cada uno para un cohete HVAR de 127 mm o una bomba de 250 libras (113 kg). La forma de ala de gaviota invertida, además, resultó útil en este papel: un ala recta y baja habría tapado la vista del suelo, mientras que el quiebro del Corsair daba al piloto mejores referencias del terreno.

Cargado para el combate, el AU-1 pesaba un 20 % más que un F4U-4 en las mismas condiciones y podía llevar hasta 8200 libras (unos 3700 kg) de bombas. La Wikipedia española da pesos de 5851 kg en carga normal y 6032 kg como máximo, con una sobrecarga al despegue de hasta 8799 kg, y describe una configuración habitual de dos bombas de 454 kg en los soportes internos y seis de 227 kg en los demás. Con 4600 libras (unos 2100 kg) de bombas y un depósito lanzable de 150 galones (570 l), su velocidad máxima era de 383 km/h a 2900 m; con diez HVAR y dos depósitos de 150 galones subía a 480 km/h a 6000 m, y sin cargas externas alcanzaba 626 km/h a 4300 m.

Vought entregó el último de los 111 AU-1 en octubre de 1952; la Wikipedia española da en otro punto 110 y Cleaver habla de 110 en producción, pero las tablas de producción de las Wikipedias inglesa y francesa coinciden en 111, más un prototipo XAU-1 transformado. En Corea, entre 1950 y 1953, el AU-1 voló junto a los F4U-4B, F4U-4P, F4U-5N y F4U-5NL. Una de sus unidades fue el escuadrón VMF-212, rebautizado VMA-212 (ataque) el 9 de junio de 1952 y que ese año cambió sus Corsair anteriores por AU-1. Según su historial, ningún otro escuadrón de los Marines lanzó más munición en la guerra. El AU-1 tenía un soporte ventral para una bomba de 2000 libras (910 kg), al que se sumaban dos de 1000 libras en la raíz alar y bombas de 100 o 260 libras en los soportes de ala; la plancha metálica perforada Marston de la pista K-6 llegó a arrancar ese soporte central. Cargado, el avión subía hacia las líneas enemigas a unos 140 nudos (260 km/h); libre de bombas, volvía a comportarse como un caza ágil. Tras el alto el fuego, el VMA-212 cambió sus AU-1 por Douglas Skyraider AD-2 y AD-3. La Marina estadounidense retiró el tipo en 1957.

En la primavera de 1954, con la guarnición de Dien Bien Phu cercada, la Flotille 14F, que estaba en Karouba (Túnez), fue trasladada sin aviones a Da Nang, adonde llegó el 17 de abril. Al día siguiente el portaaviones USS Saipan desembarcó en la base de Tourane 25 AU-1 ex-Marines, veteranos de Corea muy desgastados que según la Wikipedia inglesa había volado el VMA-212 al final de esa guerra y que Cleaver hace llegar desde el Marine Air Group 12 en Japón. Los mecánicos franceses, según la Wikipedia española, lograron poner 16 en vuelo. En unos tres meses los Corsair de la 14F volaron 959 salidas de combate y 1335 horas, lanzaron unas 700 toneladas de bombas, más de 300 cohetes y unos 70000 proyectiles de 20 mm, en apoyo de Dien Bien Phu y contra vías férreas, puentes y otros objetivos del Viet Minh. Dien Bien Phu cayó el 7 de mayo y las operaciones siguieron hasta el alto el fuego del 21 de julio de 1954; los franceses perdieron seis aviones y dos pilotos. Los AU-1 supervivientes fueron llevados a Filipinas y devueltos a la Marina estadounidense.

Los AU-1 volvieron a Francia más tarde: Cleaver señala que se reacondicionaron y vendieron a la Aéronavale para la guerra de Argelia, y la Wikipedia española que se compraron como excedentes para cubrir pérdidas. Entre 1955 y 1962 volaron allí junto a los F4U-7 de las flotillas 12F, 14F, 15F y 17F. La Wikipedia inglesa cifra en 69 los AU-1 usados por la Aéronavale, frente a los 25 de la francesa, que solo cuenta los de Indochina. Su legado principal fue el F4U-7, pedido por Francia para unir la capacidad de ataque del AU-1 con las prestaciones del F4U-4: básicamente, una célula de AU-1 con el motor R-2800 del F4U-4, de 2100 CV.