Vought F4U Corsair AU-1 (F4U-6)

Pendant la guerre de Corée, le Corsair cessa d'être avant tout un chasseur embarqué pour être employé surtout en appui aérien rapproché des troupes : Wikipédia en français chiffre à 80 % la part de missions d'appui au sol qu'il assuma dans ce conflit. Pour ce travail, Vought commença en 1950 à étudier une version spécialisée et obtint en janvier 1951 un contrat pour le F4U-6. Lorsque le premier exemplaire vola, en janvier 1952, la désignation était déjà devenue AU-1 : la lettre A, pour attaque, reflétait que l'avion était conçu strictement pour frapper des objectifs au sol et non pour disputer la supériorité aérienne. Selon l'aperçu historique de Tom Cleaver, le dernier F4U-5N était sorti de la chaîne de Dallas en octobre 1951 et le F4U-6 prit sa relève dans la même usine, où Vought, désormais séparée d'United Aircraft, s'était installée en 1949.

L'AU-1 partait de la cellule du F4U-5, mais fut adapté au vol à basse altitude. Son Pratt & Whitney R-2800-83W (R-2800-83WA dans Wikipédia en espagnol) renonçait au compresseur automatique à deux étages du F4U-5 et en utilisait un à un seul étage, à commande manuelle, qui donnait beaucoup de puissance près du sol ; le tableau des variantes de Wikipédia en français lui attribue environ 2 300 ch. Les entrées d'air auxiliaires autour du capot disparurent. Les radiateurs d'huile, qui dans l'aile constituaient un point faible face au tir venu du sol, furent déplacés vers l'intérieur, plus près du fuselage, et le pilote et le réservoir de carburant reçurent un blindage supplémentaire ; ceux qui ont restauré un F4U-7, héritier direct de cette cellule, décrivent trois grandes plaques sous le fuselage, devant, sous et derrière le poste de pilotage. Des supports de charge furent ajoutés : dix sous les ailes, chacun apte à recevoir une roquette HVAR de 127 mm ou une bombe de 250 livres (113 kg). La forme d'aile en aile de mouette inversée se révéla en outre utile dans ce rôle : une aile droite et basse aurait masqué la vue du sol, alors que le coude du Corsair donnait au pilote de meilleurs repères sur le terrain.

Chargé pour le combat, l'AU-1 pesait 20 % de plus qu'un F4U-4 dans les mêmes conditions et pouvait emporter jusqu'à 8 200 livres (environ 3 700 kg) de bombes. Wikipédia en espagnol donne des masses de 5 851 kg en charge normale et 6 032 kg au maximum, avec une surcharge au décollage allant jusqu'à 8 799 kg, et décrit une configuration habituelle de deux bombes de 454 kg sur les supports intérieurs et de six de 227 kg sur les autres. Avec 4 600 livres (environ 2 100 kg) de bombes et un réservoir largable de 150 gallons (570 l), sa vitesse maximale était de 383 km/h à 2 900 m ; avec dix HVAR et deux réservoirs de 150 gallons, elle montait à 480 km/h à 6 000 m, et sans charges externes il atteignait 626 km/h à 4 300 m.

Vought livra le dernier des 111 AU-1 en octobre 1952 ; Wikipédia en espagnol en donne ailleurs 110 et Cleaver parle de 110 en production, mais les tableaux de production des Wikipédias anglaise et française concordent sur 111, plus un prototype XAU-1 transformé. En Corée, entre 1950 et 1953, l'AU-1 vola aux côtés des F4U-4B, F4U-4P, F4U-5N et F4U-5NL. L'une de ses unités fut l'escadron VMF-212, rebaptisé VMA-212 (attaque) le 9 juin 1952 et qui cette année-là remplaça ses Corsair précédents par des AU-1. Selon son historique, aucun autre escadron des Marines ne lança plus de munitions pendant la guerre. L'AU-1 avait un support ventral pour une bombe de 2 000 livres (910 kg), auquel s'ajoutaient deux de 1 000 livres à l'emplanture des ailes et des bombes de 100 ou 260 livres sur les supports d'aile ; la tôle perforée Marston de la piste K-6 arriva à arracher ce support central. Chargé, l'avion montait vers les lignes ennemies à environ 140 nœuds (260 km/h) ; délesté de ses bombes, il se comportait de nouveau comme un chasseur agile. Après le cessez-le-feu, le VMA-212 remplaça ses AU-1 par des Douglas Skyraider AD-2 et AD-3. La Marine américaine retira le type en 1957.

Au printemps 1954, la garnison de Diên Biên Phu étant encerclée, la Flottille 14F, qui se trouvait à Karouba (Tunisie), fut transférée sans ses avions à Da Nang, où elle arriva le 17 avril. Le lendemain, le porte-avions USS Saipan débarqua sur la base de Tourane 25 AU-1 ex-Marines, vétérans de Corée très usés que, selon Wikipédia en anglais, le VMA-212 avait pilotés à la fin de cette guerre et que Cleaver fait venir du Marine Air Group 12 au Japon. Les mécaniciens français, selon Wikipédia en espagnol, parvinrent à en mettre 16 en état de vol. En trois mois environ, les Corsair de la 14F effectuèrent 959 sorties de combat et 1 335 heures de vol, larguèrent quelque 700 tonnes de bombes, plus de 300 roquettes et environ 70 000 projectiles de 20 mm, en appui à Diên Biên Phu et contre les voies ferrées, les ponts et d'autres objectifs du Viêt-minh. Diên Biên Phu tomba le 7 mai et les opérations se poursuivirent jusqu'au cessez-le-feu du 21 juillet 1954 ; les Français perdirent six appareils et deux pilotes. Les AU-1 survivants furent emmenés aux Philippines et rendus à la Marine américaine.

Les AU-1 revinrent en France plus tard : Cleaver indique qu'ils furent remis en état et vendus à l'Aéronavale pour la guerre d'Algérie, et Wikipédia en espagnol qu'ils furent achetés comme surplus pour compenser des pertes. Entre 1955 et 1962, ils y volèrent aux côtés des F4U-7 des flottilles 12F, 14F, 15F et 17F. Wikipédia en anglais chiffre à 69 les AU-1 utilisés par l'Aéronavale, contre les 25 de l'article français, qui ne compte que ceux d'Indochine. Son principal héritage fut le F4U-7, commandé par la France pour allier la capacité d'attaque de l'AU-1 aux performances du F4U-4 : essentiellement, une cellule d'AU-1 avec le moteur R-2800 du F4U-4, de 2 100 ch.