Vought F4U Corsair AU-1 (F4U-6)

Na guerra da Coreia, o Corsair deixou de ser antes de tudo um caça embarcado e passou a ser empregado, sobretudo, em apoio aéreo aproximado às tropas: a Wikipédia francesa cifra em 80 % a proporção de missões de apoio ao solo que assumiu nesse conflito. Para esse trabalho, a Vought começou a estudar em 1950 uma versão especializada e obteve em janeiro de 1951 um contrato para o F4U-6. Quando o primeiro exemplar voou, em janeiro de 1952, a designação já tinha mudado para AU-1: a letra A de ataque refletia que o avião era concebido estritamente para atingir alvos em terra e não para disputar a superioridade aérea. Segundo a resenha histórica de Tom Cleaver, o último F4U-5N saíra da linha de Dallas em outubro de 1951 e o F4U-6 assumiu o seu lugar na mesma fábrica, onde a Vought, já separada da United Aircraft, se instalara em 1949.

O AU-1 partia da célula do F4U-5, mas foi adaptado ao voo a baixa altitude. O seu Pratt & Whitney R-2800-83W (R-2800-83WA na Wikipédia espanhola) abdicava do sobrealimentador automático de duas etapas do F4U-5 e usava um de uma só etapa, de comando manual, que dava muita potência perto do solo; a tabela de variantes da Wikipédia francesa atribui-lhe cerca de 2300 cv. Desapareceram as entradas de ar auxiliares em volta do capô. Os radiadores de óleo, que na asa eram um ponto fraco perante o fogo vindo do solo, foram deslocados para dentro, mais perto da fuselagem, e o piloto e o depósito de combustível receberam blindagem adicional; quem restaurou um F4U-7, herdeiro direto desta célula, descreve três grandes placas sob a fuselagem, à frente, por baixo e atrás da cabine. Acrescentaram-se suportes de carga: dez sob as asas, aptos cada um para um foguete HVAR de 127 mm ou uma bomba de 250 libras (113 kg). A forma de asa de gaivota invertida, além disso, revelou-se útil neste papel: uma asa reta e baixa teria tapado a vista do solo, ao passo que a dobra do Corsair dava ao piloto melhores referências do terreno.

Carregado para o combate, o AU-1 pesava 20 % mais do que um F4U-4 nas mesmas condições e podia levar até 8200 libras (cerca de 3700 kg) de bombas. A Wikipédia espanhola dá pesos de 5851 kg em carga normal e 6032 kg no máximo, com uma sobrecarga à descolagem de até 8799 kg, e descreve uma configuração habitual de duas bombas de 454 kg nos suportes internos e seis de 227 kg nos restantes. Com 4600 libras (cerca de 2100 kg) de bombas e um tanque descartável de 150 galões (570 l), a sua velocidade máxima era de 383 km/h a 2900 m; com dez HVAR e dois tanques de 150 galões subia a 480 km/h a 6000 m, e sem cargas externas atingia 626 km/h a 4300 m.

A Vought entregou o último dos 111 AU-1 em outubro de 1952; a Wikipédia espanhola dá noutro ponto 110 e Cleaver fala de 110 em produção, mas as tabelas de produção das Wikipédias inglesa e francesa coincidem em 111, mais um protótipo XAU-1 transformado. Na Coreia, entre 1950 e 1953, o AU-1 voou junto aos F4U-4B, F4U-4P, F4U-5N e F4U-5NL. Uma das suas unidades foi o esquadrão VMF-212, rebatizado VMA-212 (ataque) a 9 de junho de 1952 e que nesse ano trocou os seus Corsair anteriores por AU-1. Segundo o seu historial, nenhum outro esquadrão dos Fuzileiros lançou mais munição na guerra. O AU-1 tinha um suporte ventral para uma bomba de 2000 libras (910 kg), ao qual se somavam duas de 1000 libras na raiz da asa e bombas de 100 ou 260 libras nos suportes de asa; a chapa metálica perfurada Marston da pista K-6 chegou a arrancar esse suporte central. Carregado, o avião subia rumo às linhas inimigas a cerca de 140 nós (260 km/h); livre de bombas, voltava a comportar-se como um caça ágil. Após o cessar-fogo, o VMA-212 trocou os seus AU-1 por Douglas Skyraider AD-2 e AD-3. A Marinha norte-americana retirou o tipo em 1957.

Na primavera de 1954, com a guarnição de Dien Bien Phu cercada, a Flotille 14F, que estava em Karouba (Tunísia), foi transferida sem aviões para Da Nang, aonde chegou a 17 de abril. No dia seguinte o porta-aviões USS Saipan desembarcou na base de Tourane 25 AU-1 ex-Fuzileiros, veteranos da Coreia muito desgastados que segundo a Wikipédia inglesa o VMA-212 voara no final dessa guerra e que Cleaver faz chegar do Marine Air Group 12 no Japão. Os mecânicos franceses, segundo a Wikipédia espanhola, conseguiram pôr 16 em voo. Em cerca de três meses os Corsair da 14F voaram 959 saídas de combate e 1335 horas, lançaram cerca de 700 toneladas de bombas, mais de 300 foguetes e uns 70000 projéteis de 20 mm, em apoio de Dien Bien Phu e contra linhas férreas, pontes e outros alvos do Viet Minh. Dien Bien Phu caiu a 7 de maio e as operações continuaram até ao cessar-fogo de 21 de julho de 1954; os franceses perderam seis aviões e dois pilotos. Os AU-1 sobreviventes foram levados para as Filipinas e devolvidos à Marinha norte-americana.

Os AU-1 voltaram a França mais tarde: Cleaver assinala que foram recondicionados e vendidos à Aéronavale para a guerra da Argélia, e a Wikipédia espanhola que foram comprados como excedentes para cobrir perdas. Entre 1955 e 1962 voaram ali junto aos F4U-7 das flotilhas 12F, 14F, 15F e 17F. A Wikipédia inglesa cifra em 69 os AU-1 usados pela Aéronavale, contra os 25 da francesa, que só conta os da Indochina. O seu legado principal foi o F4U-7, encomendado pela França para unir a capacidade de ataque do AU-1 com o desempenho do F4U-4: basicamente, uma célula de AU-1 com o motor R-2800 do F4U-4, de 2100 cv.