Northrop F-5N

All'inizio del nuovo secolo, gli F-5E con cui la US Navy e i Marines interpretavano il ruolo del nemico nell'addestramento al combattimento aereo con velivoli dissimili erano molto usurati: le loro cellule avevano una media di circa 7.000 ore di volo, in un ruolo da avversario particolarmente severo per la struttura. La Northrop Grumman aveva un contratto con la Navy dal 1999 per la manutenzione di livello deposito di quella flotta di F-5E/F, ma la vera soluzione stava altrove: sostituire gli aerei veterani con cellule dello stesso tipo ma con molte meno ore.

La Svizzera aveva esattamente ciò che serviva. La sua aeronautica militare aveva acquistato 110 Tiger II in due tranche, con un picco di 98 F-5E e 12 F-5F nel 1981, e l'arrivo dell'F/A-18 Hornet aveva spinto gran parte di quella flotta verso compiti secondari. Gli F-5E svizzeri avevano una media di sole circa 2.500 ore per cellula ed erano stati inoltre costruiti con sistemi Improved Handling Quality, musi più affilati, radici del bordo d'attacco alare migliorate e flap automatici, il che conferiva loro prestazioni superiori rispetto agli F-5E della Navy.

L'accordo fu concluso nel 2002 attraverso una procedura unica di Foreign Military Sales "al contrario" in cui gli Stati Uniti erano l'acquirente: 32 F-5E svizzeri ben mantenuti; l'acquisto fu annunciato in Svizzera nel 2003, e in seguito furono aggiunti altri 12 aerei. In totale furono 44 aerei, per circa 50 milioni di dollari secondo la Wikipedia in lingua francese. Il programma prevedeva la sostituzione di 24 F-5 della Navy e 12 dei Marines.

Le consegne delle cellule svizzere iniziarono nel 2003 al ritmo di circa una al mese. Ogni aereo veniva smontato presso lo stabilimento RUAG di Emmen, partner industriale dell'aeronautica militare svizzera, imballato in un telaio progettato e costruito dalla Northrop Grumman e trasportato via aerea a bordo di un C-130T della Navy Reserve, due alla volta secondo la Wikipedia in lingua francese, fino allo stabilimento dell'azienda a St. Augustine, in Florida. L'ultimo volo di trasporto ebbe luogo il 26 ottobre 2007. Trentadue aerei erano stati ricevuti entro la fine del 2007 e i restanti entro la fine del 2008.

A St. Augustine ogni cellula fu spogliata di tutta la vernice; la struttura, le superfici di controllo e i componenti furono ispezionati con raggi X e altri metodi di controllo non distruttivo. I componenti critici per la fatica furono sostituiti, le aree della fusoliera posteriore soggette a elevata fatica furono revisionate e furono installati longheroni superiori dell'abitacolo di nuova progettazione. Anche l'avionica fu aggiornata. La Wikipedia in lingua inglese afferma che il radar AN/APG-69 sostituì l'originale AN/APQ-159; GlobalSecurity, tuttavia, elenca ancora l'AN/APQ-159, insieme a un sistema di navigazione inerziale, ricevitori di allarme radar ALR-87, dispenser di chaff e flare ALE-40 e missili AIM-9 Sidewinder su lanciatori alle estremità alari. L'abitacolo pressurizzato e climatizzato dispone di un sedile eiettabile a razzo.

Il lavoro più sorprendente fu la conversione di tre F-5E monoposto in F-5F biposto: la sezione anteriore della fusoliera dell'F-5E fu sostituita con una sezione anteriore revisionata dell'F-5F nel punto di attacco base di fabbricazione. Questi sono i "FrankenTiger". Il 29 aprile 2009, presso lo stabilimento di St. Augustine, l'ufficio PMA 207 della NAVAIR accettò il 44º e ultimo aereo del programma, che trasformò i 44 aerei svizzeri in 41 F-5N e tre F-5F. GlobalSecurity colloca il completamento di questo programma durato sei anni nel 2008.

Gli F-5N furono assegnati a NAS Fallon, in Nevada, NAS Key West, in Florida, e MCAS Yuma, in Arizona. A Fallon volarono con il VFC-13 "Fighting Saints", passato all'F-5E nell'aprile 1996; a Key West con il VFC-111 "Sundowners", che impiega 18 Tiger II: 17 F-5N e un F-5F FrankenTiger; a Yuma con il VMFT-401 "Snipers" dei Marines, che nel 2019 disponeva di undici F-5N e due F-5F. Questo squadrone fornisce addestramento aria-aria con velivoli dissimili a MAWTS-1, VMFAT-101 e ai Marine Aircraft Groups 11, 13, 14 e 31; nell'anno fiscale 2005 questo supporto rappresentò 4.241 delle sue missioni. Il programma svizzero doveva mantenere in volo l'F-5N almeno fino all'anno fiscale 2015, un orizzonte ormai ampiamente superato; in seguito fu pianificato un sistema di navigazione inerziale migliorato per 24 F-5N. Come osserva The Aviation Geek Club, nel suo stato originale il Tiger II riproduce realisticamente solo una minaccia di classe MiG-21.

Nell'aprile 2022 divennero pubblici i piani per sostituire gli F-5 del VFC-13 con F-16 Block 32 e cedere quei Tiger al VFA-204 a New Orleans; entro dicembre 2022 il VFC-13 era passato all'F-16C.

Nel 2020 fu finalizzata la vendita di altri 22 Tiger II svizzeri ritirati dal servizio — 16 F-5E e 6 F-5F, con attrezzature di terra, parti di ricambio e supporto logistico — per un valore stimato di 32,4 milioni di dollari. Il 18 marzo 2024 un KC-130J dei Marines ritirò il primo di essi presso la Emmen Air Force Station. Questi aerei sono destinati a integrare e in alcuni casi sostituire i 44 già in servizio, e l'ufficio PMA-226 li convertirà nell'ambito del programma ARTEMIS, che aggiorna l'abitacolo, l'avionica e l'architettura dell'aereo; gli aerei con questo aggiornamento sono designati F-5N+ e F-5F+. Tra le sue aggiunte figurano avvisi aria-suolo, protezione dal maltempo severo, avvisi del livello di carburante e nuove capacità tattiche per l'addestramento aria-aria; la Wikipedia in lingua inglese menziona l'avionica Garmin G3000.