Northrop F-5N

Um die Jahrhundertwende waren die F-5E, mit denen US Navy und Marine Corps im unähnlichen Luftkampftraining den Gegner darstellten, stark verschlissen: Ihre Zellen wiesen im Schnitt rund 7.000 Flugstunden auf, in einer Gegnerrolle, die die Struktur besonders stark beansprucht. Northrop Grumman war seit 1999 im Auftrag der Navy für die Depot-Wartung dieser F-5E/F-Flotte zuständig, doch die eigentliche Lösung lag anderswo: den Austausch der veralteten Flugzeuge gegen Zellen desselben Typs mit deutlich weniger Flugstunden.

Die Schweiz besaß genau das Gesuchte. Ihre Luftwaffe hatte in zwei Tranchen 110 Tiger II beschafft, mit einem Höchststand von 98 F-5E und 12 F-5F im Jahr 1981, und mit der Einführung der F/A-18 Hornet wurde ein Großteil dieser Flotte in Nebenaufgaben abgedrängt. Die Schweizer F-5E wiesen im Schnitt nur rund 2.500 Flugstunden je Zelle auf und waren zudem mit Systemen für verbesserte Flugeigenschaften (Improved Handling Quality), schärferen Bugspitzen, verbesserten Flügelvorderkantenwurzeln und automatischen Klappen gebaut worden, was ihnen bessere Flugleistungen als den F-5E der Navy verlieh.

Das Geschäft wurde 2002 über ein einzigartiges „umgekehrtes“ Foreign-Military-Sales-Verfahren abgeschlossen, bei dem die Vereinigten Staaten als Käufer auftraten: 32 gut gepflegte Schweizer F-5E; der Kauf wurde 2003 in der Schweiz bekannt gegeben, später kamen 12 weitere Flugzeuge hinzu. Insgesamt waren es 44 Flugzeuge, für rund 50 Millionen Dollar laut der französischsprachigen Wikipedia. Das Programm sah den Ersatz von 24 F-5 der Navy und 12 des Marine Corps vor.

Die Auslieferungen der Schweizer Zellen begannen 2003 im Takt von etwa einer pro Monat. Jedes Flugzeug wurde bei RUAG in Emmen, dem Industriepartner der Schweizer Luftwaffe, zerlegt, in ein von Northrop Grumman entworfenes und gebautes Gestell verpackt und mit einer C-130T der Navy-Reserve — laut der französischsprachigen Wikipedia jeweils zu zweit — zum Werk des Unternehmens in St. Augustine (Florida) geflogen. Der letzte Transportflug fand am 26. Oktober 2007 statt. Bis Ende 2007 waren 32 Flugzeuge eingetroffen, der Rest bis Ende 2008.

In St. Augustine wurde jede Zelle vollständig entlackt; Struktur, Steuerflächen und Bauteile wurden mittels Röntgenprüfung und weiterer zerstörungsfreier Prüfverfahren untersucht. Ermüdungskritische Bauteile wurden ersetzt, die stark ermüdungsbelasteten Bereiche des Hinterrumpfs überholt und neu konstruierte obere Kabinenlängsträger eingebaut. Auch die Avionik wurde modernisiert. Die englischsprachige Wikipedia gibt an, dass das Radar AN/APG-69 das ursprüngliche AN/APQ-159 ersetzte; GlobalSecurity führt hingegen weiterhin das AN/APQ-159 auf, zusammen mit einem Trägheitsnavigationssystem, Radarwarnempfängern ALR-87, Täuschkörperwerfern ALE-40 und AIM-9-Sidewinder-Lenkflugkörpern an Flügelspitzenstartern. Das druckbeaufschlagte, klimatisierte Cockpit verfügt über einen raketengetriebenen Schleudersitz.

Die auffälligste Arbeit war der Umbau von drei einsitzigen F-5E in zweisitzige F-5F: Der vordere Rumpfabschnitt der F-5E wurde am grundlegenden Fertigungsverbindungspunkt durch einen überholten vorderen Rumpfabschnitt der F-5F ersetzt. Dies sind die „FrankenTiger“. Am 29. April 2009 nahm das Büro PMA 207 von NAVAIR im Werk St. Augustine das 44. und letzte Flugzeug des Programms ab, wodurch aus den 44 Schweizer Flugzeugen 41 F-5N und drei F-5F wurden. GlobalSecurity setzt den Abschluss dieses sechsjährigen Programms auf 2008 an.

Die F-5N wurden NAS Fallon (Nevada), NAS Key West (Florida) und MCAS Yuma (Arizona) zugeteilt. In Fallon flog sie die VFC-13 „Fighting Saints“, die im April 1996 auf die F-5E umgestiegen war; in Key West die VFC-111 „Sundowners“, die 18 Tiger II betreibt: 17 F-5N und einen F-5F FrankenTiger; in Yuma die VMFT-401 „Snipers“ der Marines, die 2019 über elf F-5N und zwei F-5F verfügte. Diese Staffel leistet unähnliches Luft-Luft-Training für MAWTS-1, VMFAT-101 sowie die Fliegergruppen MAG-11, -13, -14 und -31; im Haushaltsjahr 2005 entfielen darauf 4.241 ihrer Einsätze. Das Schweizer Programm war darauf ausgelegt, die F-5N mindestens bis zum Haushaltsjahr 2015 einsatzfähig zu halten, ein Zeithorizont, der längst überschritten ist; später war eine verbesserte Trägheitsnavigation für 24 F-5N vorgesehen. Wie The Aviation Geek Club anmerkt, bildet die Tiger II im Ursprungszustand realistisch nur eine Bedrohung auf dem Niveau einer MiG-21 nach.

Im April 2022 wurden Pläne bekannt, die F-5 der VFC-13 durch F-16 Block 32 zu ersetzen und diese Tiger an die VFA-204 in New Orleans abzugeben; bis Dezember 2022 war die VFC-13 bereits auf die F-16C umgestiegen.

2020 wurde der Verkauf weiterer 22 ausgemusterter Schweizer Tiger II abgeschlossen — 16 F-5E und 6 F-5F, samt Bodenausrüstung, Ersatzteilen und logistischer Unterstützung — für geschätzte 32,4 Millionen Dollar. Am 18. März 2024 holte eine KC-130J des Marine Corps das erste dieser Flugzeuge auf dem Fliegerhorst Emmen ab. Diese Flugzeuge sollen die 44 im Dienst befindlichen ergänzen und teils ersetzen; das Büro PMA-226 wird sie im Rahmen des Programms ARTEMIS umbauen, das Cockpit, Avionik und Flugzeugarchitektur überarbeitet; Flugzeuge mit dieser Modernisierung werden als F-5N+ und F-5F+ bezeichnet. Zu den Neuerungen zählen Warnungen vor Bodenannäherung, Schutz vor schwerem Wetter, Kraftstoffstandwarnungen und neue taktische Fähigkeiten für das Luft-Luft-Training; die englischsprachige Wikipedia nennt die Avionik Garmin G3000.