Northrop F-5N

Na viragem do século, os F-5E com que a US Navy e o Marine Corps faziam de inimigo nos treinos de combate aéreo dissimilar estavam muito desgastados: as suas células tinham em média cerca de 7.000 horas de voo, num papel de adversário particularmente severo para a estrutura. A Northrop Grumman tinha um contrato com a Navy desde 1999 para a manutenção de nível de depósito dessa frota de F-5E/F, mas a resposta real estava noutro sítio: substituir os aviões veteranos por células do mesmo tipo com muito menos horas.

A Suíça tinha exatamente o que era preciso. A sua força aérea tinha comprado 110 Tiger II em duas remessas, atingindo o máximo de 98 F-5E e 12 F-5F em 1981, e a chegada do F/A-18 Hornet empurrou grande parte dessa frota para tarefas secundárias. Os F-5E suíços tinham em média apenas cerca de 2.500 horas por célula e tinham sido também construídos com sistemas Improved Handling Quality, narizes mais afilados, raízes do bordo de ataque da asa melhoradas e flaps automáticos, o que lhes dava melhor desempenho do que os F-5E da Navy.

O negócio foi fechado em 2002 através de um procedimento único de Foreign Military Sales «inverso», em que os Estados Unidos eram o comprador: 32 F-5E suíços bem conservados; a compra foi anunciada na Suíça em 2003, e mais 12 aviões foram acrescentados depois. Ao todo foram 44 aviões, por cerca de 50 milhões de dólares segundo a Wikipédia em francês. O programa previa substituir 24 F-5 da Navy e 12 do Marine Corps.

As entregas das células suíças começaram em 2003, a um ritmo de aproximadamente uma por mês. Cada avião foi desmontado nas instalações da RUAG em Emmen, o parceiro industrial da Força Aérea Suíça, embalado numa armação desenhada e construída pela Northrop Grumman e transportado a bordo de um C-130T da Navy Reserve, dois de cada vez segundo a Wikipédia em francês, até à fábrica da empresa em St. Augustine, na Florida. O último voo de transporte teve lugar em 26 de outubro de 2007. Trinta e dois aviões tinham sido recebidos até ao final de 2007 e os restantes até ao final de 2008.

Em St. Augustine cada célula foi despida de toda a pintura; a estrutura, as superfícies de comando e os componentes foram inspecionados por raios X e outros métodos de ensaio não destrutivo. Os componentes críticos para a fadiga foram substituídos, as zonas da fuselagem traseira sujeitas a fadiga elevada foram recuperadas e foram instaladas novas longarinas superiores da cabina de conceção nova. A aviónica também foi atualizada. A Wikipédia em inglês afirma que o radar AN/APG-69 substituiu o AN/APQ-159 original; a GlobalSecurity, no entanto, continua a listar o AN/APQ-159, juntamente com um sistema de navegação inercial, recetores de aviso radar ALR-87, lançadores de chaff e flares ALE-40 e mísseis AIM-9 Sidewinder em lançadores de ponta de asa. A cabina pressurizada e com ar condicionado tem um assento ejetável a foguete.

O trabalho mais notável foi a conversão de três F-5E monolugares em F-5F biplace: a fuselagem dianteira do F-5E foi substituída por uma fuselagem dianteira de F-5F recuperada, no ponto de fixação básico de fabrico. São os chamados «FrankenTigers». Em 29 de abril de 2009, na fábrica de St. Augustine, o gabinete PMA 207 da NAVAIR aceitou o 44.º e último avião do programa, que transformou os 44 aviões suíços em 41 F-5N e três F-5F. A GlobalSecurity situa a conclusão deste programa de seis anos em 2008.

Os F-5N foram atribuídos à NAS Fallon, no Nevada, à NAS Key West, na Florida, e à MCAS Yuma, no Arizona. Em Fallon voaram com o VFC-13 «Fighting Saints», que tinha passado para o F-5E em abril de 1996; em Key West com o VFC-111 «Sundowners», que opera 18 Tiger II: 17 F-5N e um F-5F FrankenTiger; em Yuma com o VMFT-401 «Snipers» dos Marines, que em 2019 tinha onze F-5N e dois F-5F. Esse esquadrão dá treino de combate ar-ar dissimilar ao MAWTS-1, ao VMFAT-101 e aos Marine Aircraft Groups 11, 13, 14 e 31; no ano fiscal de 2005 esse apoio representou 4.241 das suas missões. O programa suíço destinava-se a manter o F-5N a voar até, pelo menos, o ano fiscal de 2015, um horizonte há muito ultrapassado; foi mais tarde planeado um sistema de navegação inercial melhorado para 24 F-5N. Como assinala o The Aviation Geek Club, no seu estado original o Tiger II só reproduz de forma realista uma ameaça da classe do MiG-21.

Em abril de 2022 tornaram-se públicos planos para substituir os F-5 do VFC-13 por F-16 Block 32 e entregar esses Tigers ao VFA-204, em Nova Orleães; em dezembro de 2022 o VFC-13 já tinha transitado para o F-16C.

Em 2020 foi fechada a venda de mais 22 Tiger II suíços retirados de serviço — 16 F-5E e 6 F-5F, com equipamento de terra, peças sobresselentes e apoio logístico — por um valor estimado de 32,4 milhões de dólares. Em 18 de março de 2024 um KC-130J do Marine Corps recolheu o primeiro deles na Emmen Air Force Station. Estes aviões destinam-se a complementar e, nalguns casos, substituir os 44 em serviço, e o gabinete PMA-226 vai convertê-los no âmbito do programa ARTEMIS, que atualiza a cabina, a aviónica e a arquitetura do avião; os aviões com esta atualização são designados F-5N+ e F-5F+. Entre as suas adições contam-se aviso ar-solo, proteção contra condições meteorológicas severas, avisos de nível de combustível e novas capacidades táticas para treino ar-ar; a Wikipédia em inglês menciona aviónica Garmin G3000.