Variante del Northrop F-5
Northrop F-5 F-5N
Designación de los F-5E ex suizos remozados para la US Navy y el Cuerpo de Marines como aparatos de adversario, equipados con el radar AN/APG-69. La Armada compró 36 F-5E y F-5F suizos de pocas horas en 2006 y los repartió entre sus escuadrones de agresores.
Historia
Células suizas para la Armada estadounidense
El F-5N no es un avión nuevo: es la respuesta de la US Navy al desgaste de sus F-5E de adversario, comprados en los años setenta y ochenta y acumulando ya décadas de vuelo exigente. La solución fue buscar células del mismo tipo con pocas horas, y las encontró en Suiza, cuya Fuerza Aérea había operado una flota que llegó a 98 F-5E y 12 F-5F en 1981 y que fue reduciéndose con la llegada del F/A-18 Hornet. En 2006 la Armada estadounidense adquirió 36 F-5E y F-5F suizos de escaso uso, los sometió a un programa de remozado y los designó F-5N, con el radar AN/APG-69 como sistema principal.
La operación se repitió más adelante: en 2020 Suiza vendió otros 22 aparatos a Estados Unidos, con entregas a partir de marzo de 2024, en una transacción valorada en 32,4 millones de dólares.
Los escuadrones de adversario
El F-5 es, junto al F-16 y al F/A-18, uno de los pilares del entrenamiento de combate aéreo disímil de la Armada. El VFC-13 «Fighting Saints», con base en NAS Fallon, se convirtió al F-5E en abril de 1996 tras haber volado el A-4 Skyhawk, y es desde entonces uno de los escuadrones de agresores más activos del tipo. El VFC-111 «Sundowners», en NAS Key West, opera dieciocho aparatos: diecisiete F-5N y un F-5F. Ese biplaza es un «FrankenTiger», resultado de injertar el morro biplaza de un F-5F en una célula F-5E suiza de pocas horas; se han construido tres.
El atractivo del F-5 como agresor es doble. Por tamaño, empuje y comportamiento se parece a los cazas ligeros que un piloto de la Armada podría encontrarse, y su coste por hora de vuelo es una fracción del de un F/A-18 o un F-16 usado en ese mismo papel. Ese argumento económico es el que ha mantenido a la familia en servicio estadounidense medio siglo después de su primer vuelo.
Relevo a la vista
En abril de 2022 se anunció el plan de sustituir los F-5 de adversario de la Armada por F-16 Block 32, y que los F-5 pasarían al escuadrón VFA-204. El movimiento no cierra la historia del tipo en Estados Unidos —las células suizas recién adquiridas siguen llegando— pero marca el comienzo del relevo de un aparato cuya carrera como caza de primera línea terminó hace décadas y cuya segunda vida como adversario ha durado más que la primera.
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