Northrop F-5N

A comienzos de siglo, los F-5E con los que la US Navy y el Cuerpo de Marines simulaban al enemigo en el entrenamiento de combate aéreo disímil estaban muy gastados: sus células promediaban unas siete mil horas de vuelo, en un papel de adversario que somete la estructura a un uso especialmente severo. Northrop Grumman llevaba desde 1999 contratada por la Armada para el mantenimiento en depósito de esa flota de F-5E/F, pero la solución de fondo fue otra: sustituir los aviones veteranos por células del mismo tipo y con muchas menos horas.

Suiza tenía exactamente lo que se necesitaba. Su Fuerza Aérea había comprado 110 Tiger II en dos tandas, con un máximo de 98 F-5E y 12 F-5F en 1981, y la llegada del F/A-18 Hornet fue relegando buena parte de esa flota a tareas secundarias. Los F-5E suizos promediaban solo unas dos mil quinientas horas de vuelo por célula y, además, se habían fabricado con sistemas de calidad de manejo mejorada, morros más afilados, raíces de borde de ataque mejoradas y flaps automáticos, lo que les daba mejores prestaciones que los F-5E de la Armada.

La operación se cerró en 2002 mediante un procedimiento singular de Foreign Military Sales «inverso», en el que era Estados Unidos quien compraba: 32 F-5E suizos bien mantenidos; la compra se anunció en Suiza en 2003 y más tarde se añadieron otros 12 aparatos. En total fueron 44 aviones, por unos 50 millones de dólares según la Wikipedia francesa. El programa preveía sustituir 24 F-5 de la Armada y 12 del Cuerpo de Marines.

Las entregas de las células suizas empezaron en 2003, a un ritmo de aproximadamente una al mes. Cada avión se desmontaba en las instalaciones de RUAG en Emmen, el socio industrial de la Fuerza Aérea suiza, se embalaba en un bastidor diseñado por Northrop Grumman y volaba en un C-130T de la reserva naval —de dos en dos, según la Wikipedia francesa— hasta la planta de la compañía en St. Augustine (Florida). El último vuelo de transporte tuvo lugar el 26 de octubre de 2007. Treinta y dos aviones se habían recibido a finales de 2007 y el resto a finales de 2008.

En St. Augustine cada célula se decapaba por completo; la estructura, las superficies de mando y los componentes se inspeccionaban con rayos X y otros ensayos no destructivos. Se sustituían los componentes críticos a fatiga, se reacondicionaban las zonas del fuselaje trasero más castigadas y se instalaban largueros superiores de cabina de nuevo diseño. La aviónica también se modernizó. La Wikipedia inglesa indica que el radar AN/APG-69 sustituyó al AN/APQ-159 original; GlobalSecurity, en cambio, sigue citando el AN/APQ-159, junto con navegación inercial, receptor de alerta radar ALR-87, lanzadores de señuelos ALE-40 y misiles AIM-9 Sidewinder en las puntas alares. La cabina, presurizada y climatizada, lleva asiento eyectable propulsado por cohete.

El trabajo más llamativo fue convertir tres F-5E monoplaza en F-5F biplaza: se sustituyó la sección delantera del fuselaje del F-5E por una sección delantera de F-5F reacondicionada, unida en el punto de ensamblaje básico de fabricación. Son los «FrankenTiger». El 29 de abril de 2009, en la planta de St. Augustine, la oficina PMA 207 de NAVAIR aceptó el avión número 44 y último del programa, que convirtió los 44 aviones suizos en 41 F-5N y tres F-5F. GlobalSecurity sitúa el cierre de este programa de seis años en 2008.

Los F-5N se asignaron a NAS Fallon (Nevada), NAS Key West (Florida) y MCAS Yuma (Arizona). En Fallon voló el VFC-13 «Fighting Saints», que había pasado al F-5E en abril de 1996; en Key West, el VFC-111 «Sundowners», que opera 18 Tiger II: 17 F-5N y un F-5F FrankenTiger; en Yuma, el VMFT-401 «Snipers» de los Marines, que en 2019 contaba con once F-5N y dos F-5F. Ese escuadrón da entrenamiento aire-aire disímil a MAWTS-1, VMFAT-101 y los grupos aéreos MAG-11, -13, -14 y -31; en el año fiscal 2005 esa tarea supuso cuatro mil doscientas cuarenta y una de sus salidas. El programa suizo se planteó para que el F-5N sirviera al menos hasta el año fiscal 2015, horizonte ampliamente superado; después se previó mejorar la navegación inercial de 24 F-5N. Como advierte The Aviation Geek Club, en su estado de origen el Tiger II solo reproduce de forma realista una amenaza del nivel del MiG-21.

En abril de 2022 se hizo público el plan de sustituir los F-5 del VFC-13 por F-16 Block 32 y pasar esos Tigers al VFA-204 de Nueva Orleans; en diciembre de 2022 el VFC-13 ya había pasado al F-16C.

En 2020 se cerró la venta de otros 22 Tiger II suizos retirados —16 F-5E y 6 F-5F, con equipo de tierra, repuestos y apoyo logístico— por unos 32,4 millones de dólares. El 18 de marzo de 2024 un KC-130J del Cuerpo de Marines recogió el primero en la base de Emmen. Estos aviones deben complementar y en parte sustituir a los 44 en servicio, y la oficina PMA-226 los convertirá dentro del programa ARTEMIS, que renueva cabina, aviónica y arquitectura del avión; los aparatos con esa mejora se designan F-5N+ y F-5F+. Entre sus novedades figuran avisos de proximidad al terreno, protección frente a meteorología severa, avisos de nivel de combustible y nuevas capacidades tácticas para el adiestramiento aire-aire; la Wikipedia inglesa menciona la aviónica Garmin G3000.