Northrop F-5N

Au tournant du siècle, les F-5E avec lesquels l'US Navy et le Corps des Marines jouaient le rôle de l'adversaire lors des entraînements de combat aérien dissemblable étaient très usés : leurs cellules affichaient en moyenne environ 7 000 heures de vol, dans un rôle d'agresseur particulièrement sévère pour la structure. Northrop Grumman assurait depuis 1999, sous contrat avec la Navy, la maintenance en dépôt de cette flotte de F-5E/F, mais la vraie solution se trouvait ailleurs : remplacer les appareils vétérans par des cellules du même type mais avec bien moins d'heures de vol.

La Suisse disposait exactement de ce qu'il fallait. Son armée de l'air avait acheté 110 Tiger II en deux tranches, avec un pic de 98 F-5E et 12 F-5F en 1981, et l'arrivée du F/A-18 Hornet avait relégué une grande partie de cette flotte à des tâches secondaires. Les F-5E suisses n'affichaient en moyenne qu'environ 2 500 heures par cellule et avaient également été construits avec des systèmes Improved Handling Quality, un nez plus effilé, des bords d'attaque de voilure améliorés et des volets automatiques, ce qui leur conférait de meilleures performances que les F-5E de la Navy.

L'accord fut conclu en 2002 par le biais d'une procédure unique de Foreign Military Sales « inversée », dans laquelle les États-Unis étaient l'acheteur : 32 F-5E suisses bien entretenus ; l'achat fut annoncé en Suisse en 2003, et 12 appareils supplémentaires furent ajoutés par la suite. Au total, 44 appareils furent acquis, pour environ 50 millions de dollars selon le Wikipédia en langue française. Le programme prévoyait de remplacer 24 F-5 de la Navy et 12 du Corps des Marines.

Les livraisons des cellules suisses débutèrent en 2003 à un rythme d'environ un appareil par mois. Chaque appareil était démonté à l'établissement de RUAG à Emmen, le partenaire industriel de l'armée de l'air suisse, emballé dans un cadre conçu et construit par Northrop Grumman puis transporté par un C-130T de la réserve de la Navy, deux par vol selon le Wikipédia en langue française, jusqu'à l'usine de l'entreprise à St. Augustine, en Floride. Le dernier vol de transport eut lieu le 26 octobre 2007. Trente-deux appareils avaient été réceptionnés fin 2007 et le reste avant la fin de 2008.

À St. Augustine, chaque cellule fut entièrement décapée de sa peinture ; la structure, les gouvernes et les composants furent inspectés par radiographie et d'autres méthodes de contrôle non destructif. Les éléments critiques pour la fatigue furent remplacés, les zones du fuselage arrière soumises à une forte fatigue furent remises à neuf et de nouveaux longerons supérieurs de poste de pilotage, de conception nouvelle, furent installés. L'avionique fut également modernisée. Le Wikipédia en langue anglaise indique que le radar AN/APG-69 remplaça l'AN/APQ-159 d'origine ; GlobalSecurity, cependant, mentionne toujours l'AN/APQ-159, accompagné d'une centrale à inertie, de récepteurs d'alerte radar ALR-87, de lance-leurres chaff et flare ALE-40 et de missiles AIM-9 Sidewinder sur des rails en bout de voilure. Le poste de pilotage pressurisé et climatisé dispose d'un siège éjectable à propulsion par fusée.

Le travail le plus remarquable fut la conversion de trois F-5E monoplaces en F-5F biplaces : le fuselage avant du F-5E fut remplacé par un fuselage avant de F-5F remis à neuf, au niveau du point de fixation de fabrication de base. Ce sont les « FrankenTigers ». Le 29 avril 2009, à l'usine de St. Augustine, le bureau PMA 207 du NAVAIR réceptionna le 44e et dernier appareil du programme, qui transforma les 44 appareils suisses en 41 F-5N et trois F-5F. GlobalSecurity situe l'achèvement de ce programme de six ans en 2008.

Les F-5N furent affectés à NAS Fallon, dans le Nevada, à NAS Key West, en Floride, et à MCAS Yuma, en Arizona. À Fallon, ils volèrent avec le VFC-13 « Fighting Saints », passé sur F-5E en avril 1996 ; à Key West avec le VFC-111 « Sundowners », qui exploite 18 Tiger II : 17 F-5N et un F-5F FrankenTiger ; à Yuma avec le VMFT-401 « Snipers » des Marines, qui comptait en 2019 onze F-5N et deux F-5F. Cet escadron assure l'entraînement au combat air-air dissemblable pour le MAWTS-1, le VMFAT-101 et les Marine Aircraft Groups 11, 13, 14 et 31 ; au cours de l'exercice fiscal 2005, ce soutien représenta 4 241 de ses sorties. Le programme suisse devait maintenir le F-5N en service au moins jusqu'à l'exercice fiscal 2015, un horizon dépassé depuis longtemps ; une centrale à inertie améliorée fut ensuite prévue pour 24 F-5N. Comme le note The Aviation Geek Club, dans son état d'origine le Tiger II ne peut réalistement reproduire qu'une menace de la classe du MiG-21.

En avril 2022, des projets furent rendus publics visant à remplacer les F-5 du VFC-13 par des F-16 Block 32 et à confier ces Tigers au VFA-204, à La Nouvelle-Orléans ; en décembre 2022, le VFC-13 était passé sur F-16C.

En 2020, la vente de 22 autres Tiger II suisses retirés du service fut finalisée — 16 F-5E et 6 F-5F, avec équipements au sol, pièces détachées et soutien logistique — pour un montant estimé à 32,4 millions de dollars. Le 18 mars 2024, un KC-130J du Corps des Marines récupéra le premier d'entre eux à la base aérienne d'Emmen. Ces appareils doivent compléter et, dans certains cas, remplacer les 44 déjà en service, et le bureau PMA-226 les convertira dans le cadre du programme ARTEMIS, qui modernise le poste de pilotage, l'avionique et l'architecture de l'appareil ; les appareils bénéficiant de cette modernisation sont désignés F-5N+ et F-5F+. Ses ajouts comprennent une alerte air-sol, une protection contre les conditions météorologiques extrêmes, des alertes de niveau de carburant et de nouvelles capacités tactiques pour l'entraînement air-air ; le Wikipédia en langue anglaise mentionne une avionique Garmin G3000.