Northrop F-5F Tiger II

Quando Northrop vinse nel 1970 il concorso International Fighter Aircraft che avrebbe dato origine all'F-5E Tiger II, il programma includeva anche una versione biposto da addestramento con piena capacità di combattimento: l'F-5F. Il primo esemplare volò il 25 settembre 1974 alla base aerea di Edwards, due anni dopo il primo volo del monoposto (11 agosto 1972).

La chiave del progetto fu il muso. Nella prima generazione, il biposto F-5B aveva rinunciato completamente ai cannoni di muso per ospitare la seconda cabina. Nell'F-5F, Northrop allungò il muso di tre piedi (circa 0,9 m) rispetto al monoposto, e quello spazio aggiuntivo permise di conservare uno dei due cannoni M39 da 20 mm, sebbene con meno munizioni. Il risultato fu un aereo a doppio comando che restava a tutti gli effetti un caccia: poteva convertire piloti al tipo e, allo stesso tempo, entrare in combattimento o volare come aggressore con un istruttore a bordo.

L'F-5F ricevette il radar Emerson AN/APQ-157, derivato dell'AN/APQ-153 montato sui primi F-5E, con sistemi di comando e visualizzazione duplicati per le due cabine. La sua portata era la stessa dell'AN/APQ-153, circa 10 miglia nautiche (circa 18 km). Quando il monoposto adottò il radar ad antenna piana AN/APQ-159, di circa 20 miglia nautiche (circa 37 km), fu proposto un aggiornamento equivalente per il biposto, l'AN/APQ-167, derivato dall'APQ-159; quel cambio fu annullato e l'F-5F di serie mantenne l'APQ-157.

Northrop costruì 146 F-5F, contro 792 F-5E e 12 RF-5E. A quella cifra si aggiunge la produzione su licenza: a Taiwan, l'AIDC aveva prodotto 66 F-5F (insieme a 242 F-5E) alla chiusura della linea alla fine del 1986, e gli ultimi lotti taiwanesi montavano già il muso a squalo dell'F-20. La Korean Air costruì in Corea del Sud 20 biposto KF-5F, la cui entrata in servizio iniziò nel settembre 1982. In Svizzera furono assemblati 91 F-5E e F-5F tra le due versioni, senza ripartizione per variante nella fonte.

Il biposto accompagnò l'F-5E in quasi tutte le sue vendite. La Svizzera arrivò ad avere 12 F-5F al massimo nel 1981; nel 2006 vendette 36 F-5E/F con poche ore di volo alla US Navy, e la vendita conclusa nel 2020 di 22 aerei ritirati agli Stati Uniti includeva sei F-5F, le cui consegne iniziarono nel marzo 2024 da Emmen. Singapore ricevette tre F-5F con il suo primo lotto (completato a fine febbraio 1979), altri tre che i suoi piloti ritirarono nel settembre 1983 a RAF Leuchars (Scozia) e un ultimo terzetto consegnato nel dicembre 1987; tra marzo 1996 e il 2001 furono modernizzati come F-5T e persero l'unico cannone per fare spazio all'avionica.

La Malesia ricevette quattro F-5F nel 1982 e in seguito un quinto (M29-23) con muso a squalo come sostituzione; nel 1986 ne perse uno in un incidente sul mare. Il Messico ne acquisì due nel 1982, il Marocco quattro (ordinati nel 1979 con finanziamento saudita e consegnati tra il 1981 e il 1983) e il Bahrein due tra il 1985 e il 1987. Il Kenya ne ordinò due nel giugno 1976 e nel 2008 comprò dalla Giordania altri due già modernizzati con avionica Rockwell Collins. Il Cile ne acquistò tre negli anni settanta, elevati allo standard Tiger III nel 1993. L'Etiopia ne aveva tre in un accordo del 1975, ma l'embargo fece sì che arrivassero solo otto F-5E e che il resto finisse in uno squadrone aggressore dell'USAF.

Il Brasile acquistò nel 1988 quattro F-5F di seconda mano provenienti dagli squadroni aggressori dell'USAF, e nel 2009 altri tre biposto dalla Giordania nell'ambito di un'operazione da 21 milioni di dollari; tutti passarono in seguito allo standard F-5FM del programma di Embraer ed Elbit. Taiwan, che arrivò ad avere 336 F-5E/F, ritirò i suoi ultimi F-5F nel luglio 2025, insieme agli RF-5E Tigergazer.

Negli Stati Uniti, i 36 F-5E/F ex svizzeri furono aggiornati come F-5N e F-5F. La US Navy arrivò a costruire tre «FrankenTiger», innestando la metà anteriore di un F-5F più vecchio sulla metà posteriore di un F-5E svizzero con poche ore di volo. Lo squadrone VFC-111 opera 18 velivoli: 17 F-5N monoposto e uno di questi F-5F. L'aggiornamento più recente, designato F-5F+, installa avionica Garmin G3000 per prolungarne la vita in servizio.