Northrop F-5F Tiger II

Cuando Northrop ganó en 1970 el concurso International Fighter Aircraft con el que sería el F-5E Tiger II, el programa incluía también una versión biplaza de entrenamiento con plena capacidad de combate: el F-5F. El primer ejemplar voló el 25 de septiembre de 1974 en la base aérea de Edwards, dos años después del primer vuelo del monoplaza (11 de agosto de 1972).

La clave del diseño fue el morro. En la primera generación, el biplaza F-5B había renunciado por completo a los cañones de morro para alojar la segunda cabina. En el F-5F, Northrop alargó el morro tres pies (unos 0,9 m) respecto al monoplaza, y ese espacio adicional permitió conservar uno de los dos cañones M39 de 20 mm, aunque con menos munición. El resultado era un avión de doble mando que no dejaba de ser un caza: podía convertir pilotos al tipo y, a la vez, entrar en combate o volar como agresor con un instructor a bordo.

El F-5F recibió el radar Emerson AN/APQ-157, un derivado del AN/APQ-153 que montaban los primeros F-5E, con sistemas de mando y presentación duplicados para las dos cabinas. Su alcance era el mismo que el del AN/APQ-153, unas 10 millas náuticas (en torno a 18 km). Cuando el monoplaza adoptó el radar de antena plana AN/APQ-159, de unas 20 millas náuticas (unos 37 km), se propuso una mejora equivalente para el biplaza, el AN/APQ-167, derivado del APQ-159; aquel cambio se canceló y el F-5F de serie siguió con el APQ-157.

Northrop construyó 146 F-5F, frente a 792 F-5E y 12 RF-5E. A esa cifra se añade la fabricación bajo licencia: en Taiwán, AIDC había producido 66 F-5F (junto a 242 F-5E) al cerrar la línea a finales de 1986, y los últimos lotes taiwaneses llevaban ya el morro de tiburón del F-20. Korean Air fabricó en Corea del Sur 20 biplazas KF-5F, cuya entrada en servicio arrancó en septiembre de 1982. En Suiza se montaron 91 F-5E y F-5F entre ambas versiones, sin desglose por variante en la fuente.

El biplaza acompañó al F-5E en casi todas sus ventas. Suiza llegó a tener 12 F-5F en su máximo de 1981; en 2006 vendió 36 F-5E/F de pocas horas a la US Navy, y la venta cerrada en 2020 de 22 aviones retirados a Estados Unidos incluía seis F-5F, cuyas entregas empezaron en marzo de 2024 desde Emmen. Singapur recibió tres F-5F con su primer lote (completado a finales de febrero de 1979), otros tres que sus pilotos recogieron en septiembre de 1983 en RAF Leuchars (Escocia) y un último trío entregado en diciembre de 1987; entre marzo de 1996 y 2001 se modernizaron como F-5T y perdieron el único cañón para dejar sitio a aviónica.

Malasia recibió cuatro F-5F en 1982 y después un quinto (M29-23) con morro de tiburón como reposición; en 1986 perdió uno en un accidente sobre el mar. México incorporó dos en 1982, Marruecos cuatro (encargados en 1979 con financiación saudí y entregados entre 1981 y 1983) y Baréin dos entre 1985 y 1987. Kenia encargó dos en junio de 1976 y en 2008 compró a Jordania otros dos ya modernizados con aviónica Rockwell Collins. Chile adquirió tres en los años setenta, elevados al estándar Tiger III en 1993. Etiopía tenía tres en un acuerdo de 1975, pero el embargo hizo que solo llegaran ocho F-5E y que el resto acabara en un escuadrón agresor de la USAF.

Brasil compró en 1988 cuatro F-5F de segunda mano procedentes de los escuadrones agresores de la USAF, y en 2009 otros tres biplazas a Jordania dentro de una operación de 21 millones de dólares; todos pasaron después al estándar F-5FM del programa de Embraer y Elbit. Taiwán, que llegó a tener 336 F-5E/F, retiró sus últimos F-5F en julio de 2025, junto con los RF-5E Tigergazer.

En Estados Unidos, los 36 F-5E/F ex suizos se actualizaron como F-5N y F-5F. La US Navy llegó a fabricar tres «FrankenTiger», injertando la mitad delantera de un F-5F más antiguo en la mitad trasera de un F-5E suizo de pocas horas. El escuadrón VFC-111 opera 18 aparatos: 17 F-5N monoplazas y uno de estos F-5F. La modernización más reciente, designada F-5F+, instala aviónica Garmin G3000 para prolongar su vida en servicio.