Northrop F-5F Tiger II

Lorsque Northrop remporta en 1970 la compétition International Fighter Aircraft avec ce qui allait devenir le F-5E Tiger II, le programme proposait aussi un avion-école biplace apte au combat : le F-5F. Le premier exemplaire vola le 25 septembre 1974 à la base aérienne d'Edwards, deux ans après le premier vol du monoplace, le 11 août 1972.

La clé de la conception résidait dans le nez. Dans la première génération, le biplace F-5B avait totalement abandonné son canon de nez pour faire de la place au second cockpit. Pour le F-5F, Northrop allongea le nez de trois pieds (environ 0,9 m) par rapport au monoplace, et cet espace supplémentaire lui permit de conserver l'un des deux canons M39 de 20 mm, quoique avec une réserve de munitions réduite. Le résultat fut un appareil à double commande qui restait un chasseur : il pouvait convertir des pilotes au type tout en conservant sa capacité de combat, ou voler en tant qu'agresseur, avec un instructeur à bord.

Le F-5F reçut le radar Emerson AN/APQ-157, dérivé de l'AN/APQ-153 des premiers F-5E, avec des systèmes de commande et d'affichage dupliqués pour les deux cockpits. Sa portée égalait celle de l'AN/APQ-153, environ 10 milles nautiques (environ 18 km). Lorsque le monoplace adopta le radar à antenne plane AN/APQ-159, d'une portée d'environ 20 milles nautiques (environ 37 km), une mise à niveau équivalente fut proposée pour le biplace, l'AN/APQ-167 dérivé de l'APQ-159 ; elle fut annulée, et les F-5F de série conservèrent l'APQ-157.

Northrop construisit 146 F-5F, contre 792 F-5E et 12 RF-5E. La production sous licence s'ajouta à ce total : à Taïwan, AIDC avait produit 66 F-5F (aux côtés de 242 F-5E) lorsque sa chaîne ferma fin 1986, et les derniers lots taïwanais portaient déjà le nez en requin du F-20. En Corée du Sud, Korean Air construisit 20 biplaces KF-5F, entrés en service à partir de septembre 1982. La Suisse assembla 91 F-5E et F-5F combinés, sans détail par variante dans la source.

Le biplace accompagna le F-5E dans presque toutes les ventes. La Suisse comptait 12 F-5F à son apogée de 1981 ; en 2006, elle vendit 36 F-5E/F à faible potentiel à l'US Navy, et la vente de 22 appareils retirés du service aux États-Unis, finalisée en 2020, incluait six F-5F, les livraisons débutant depuis Emmen en mars 2024. Singapour reçut trois F-5F avec son premier lot (achevé fin février 1979), trois de plus que ses pilotes récupérèrent à la RAF Leuchars en Écosse en septembre 1983, et un dernier lot de trois livré en décembre 1987 ; entre mars 1996 et 2001, ils furent modernisés en F-5T et perdirent leur canon unique pour faire de la place à l'avionique.

La Malaisie reçut quatre F-5F en 1982 puis un cinquième (M29-23) au nez en requin comme remplacement d'attrition ; l'un fut perdu dans un accident en mer en 1986. Le Mexique en prit deux en 1982, le Maroc quatre (commandés en 1979 avec un financement saoudien et livrés entre 1981 et 1983) et Bahreïn deux entre 1985 et 1987. Le Kenya en commanda deux en juin 1976 et en acheta deux autres à la Jordanie en 2008, déjà modernisés avec une avionique Rockwell Collins. Le Chili en acquit trois dans les années 1970, portés au standard Tiger III en 1993. L'Éthiopie en avait trois dans un accord de 1975, mais un embargo fit que seuls huit F-5E arrivèrent, le reste allant à un escadron agresseur de l'USAF.

Le Brésil acheta quatre F-5F d'occasion à des escadrons agresseurs de l'USAF en 1988 et trois autres biplaces à la Jordanie en 2009 dans le cadre d'un accord de 21 millions de dollars ; tous furent ensuite portés au standard F-5FM dans le cadre du programme mené par Embraer et Elbit. Taïwan, qui compta jusqu'à 336 F-5E/F, retira ses derniers F-5F en juillet 2025 en même temps que les RF-5E Tigergazer.

Aux États-Unis, les 36 F-5E/F ex-suisses furent modernisés en F-5N et F-5F. L'US Navy produisit trois « FrankenTigers » en greffant l'avant d'un ancien F-5F sur l'arrière d'un F-5E ex-suisse à faible potentiel. L'escadron VFC-111 exploite 18 appareils : 17 F-5N monoplaces et l'un de ces F-5F. La dernière modernisation, désignée F-5F+, installe une avionique Garmin G3000 pour prolonger sa durée de vie opérationnelle.