Northrop F-5F Tiger II

Quando a Northrop ganhou em 1970 o concurso International Fighter Aircraft com o que viria a ser o F-5E Tiger II, o programa incluía também uma versão biposto de treino com plena capacidade de combate: o F-5F. O primeiro exemplar voou a 25 de setembro de 1974 na base aérea de Edwards, dois anos depois do primeiro voo do monolugar (11 de agosto de 1972).

A chave do desenho foi o nariz. Na primeira geração, o biposto F-5B tinha prescindido por completo dos canhões de nariz para alojar a segunda cabina. No F-5F, a Northrop alongou o nariz três pés (cerca de 0,9 m) em relação ao monolugar, e esse espaço adicional permitiu manter um dos dois canhões M39 de 20 mm, embora com menos munição. O resultado era um avião de duplo comando que não deixava de ser um caça: podia converter pilotos ao tipo e, ao mesmo tempo, entrar em combate ou voar como agressor com um instrutor a bordo.

O F-5F recebeu o radar Emerson AN/APQ-157, um derivado do AN/APQ-153 que equipava os primeiros F-5E, com sistemas de comando e apresentação duplicados para as duas cabinas. O seu alcance era o mesmo do AN/APQ-153, cerca de 10 milhas náuticas (à volta de 18 km). Quando o monolugar adotou o radar de antena plana AN/APQ-159, de cerca de 20 milhas náuticas (cerca de 37 km), propôs-se uma melhoria equivalente para o biposto, o AN/APQ-167, derivado do APQ-159; essa alteração foi cancelada e o F-5F de série continuou com o APQ-157.

A Northrop construiu 146 F-5F, frente a 792 F-5E e 12 RF-5E. A esse número junta-se o fabrico sob licença: em Taiwan, a AIDC tinha produzido 66 F-5F (junto com 242 F-5E) ao fechar a linha em finais de 1986, e os últimos lotes taiwaneses já levavam o nariz de tubarão do F-20. A Korean Air fabricou na Coreia do Sul 20 bipostos KF-5F, cuja entrada em serviço começou em setembro de 1982. Na Suíça montaram-se 91 F-5E e F-5F entre ambas as versões, sem discriminação por variante na fonte.

O biposto acompanhou o F-5E em quase todas as suas vendas. A Suíça chegou a ter 12 F-5F no seu máximo de 1981; em 2006 vendeu 36 F-5E/F de poucas horas à US Navy, e a venda fechada em 2020 de 22 aviões retirados aos Estados Unidos incluía seis F-5F, cujas entregas começaram em março de 2024 a partir de Emmen. Singapura recebeu três F-5F com o seu primeiro lote (concluído em finais de fevereiro de 1979), outros três que os seus pilotos recolheram em setembro de 1983 em RAF Leuchars (Escócia) e um último trio entregue em dezembro de 1987; entre março de 1996 e 2001 foram modernizados como F-5T e perderam o único canhão para dar lugar a aviónica.

A Malásia recebeu quatro F-5F em 1982 e depois um quinto (M29-23) com nariz de tubarão como reposição; em 1986 perdeu um num acidente sobre o mar. O México incorporou dois em 1982, Marrocos quatro (encomendados em 1979 com financiamento saudita e entregues entre 1981 e 1983) e o Bahrein dois entre 1985 e 1987. O Quénia encomendou dois em junho de 1976 e em 2008 comprou à Jordânia outros dois já modernizados com aviónica Rockwell Collins. O Chile adquiriu três nos anos setenta, elevados ao padrão Tiger III em 1993. A Etiópia tinha três num acordo de 1975, mas o embargo fez com que apenas chegassem oito F-5E e que o resto acabasse num esquadrão agressor da USAF.

O Brasil comprou em 1988 quatro F-5F em segunda mão provenientes dos esquadrões agressores da USAF, e em 2009 outros três bipostos à Jordânia dentro de uma operação de 21 milhões de dólares; todos passaram depois ao padrão F-5FM do programa da Embraer e da Elbit. Taiwan, que chegou a ter 336 F-5E/F, retirou os seus últimos F-5F em julho de 2025, junto com os RF-5E Tigergazer.

Nos Estados Unidos, os 36 F-5E/F ex-suíços foram atualizados como F-5N e F-5F. A US Navy chegou a fabricar três «FrankenTiger», enxertando a metade dianteira de um F-5F mais antigo na metade traseira de um F-5E suíço de poucas horas. O esquadrão VFC-111 opera 18 aparelhos: 17 F-5N monolugar e um destes F-5F. A modernização mais recente, designada F-5F+, instala aviónica Garmin G3000 para prolongar a sua vida em serviço.