Northrop F-5E Tiger III

L'Aeronautica del Cile (FACh) ricevette i suoi primi caccia supersonici il 25 luglio 1976, quando quattro F-5E Tiger II del progetto Peace Llama atterrarono alla base aerea Cerro Moreno di Antofagasta. Il contratto, modificato nel dicembre 1974, copriva 15 monoposto F-5E e tre biposto F-5F, 18 aerei nuovi di fabbrica assegnati al Grupo de Aviación N° 7. Due decenni dopo, invece di sostituirli, la FACh decise di trasformarli. Il risultato è l'F-5E Tiger III, designazione cilena dei monoposto modernizzati, talvolta chiamati Tiger III Plus; i biposto modificati sono gli F-5F Tiger III.

All'inizio degli anni novanta, una joint venture formata da Israel Aircraft Industries (IAI), l'Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile (Enaer) e la sua controllata DTS (Desarrollo de Tecnologías y Sistemas) avviò la modernizzazione, che IAI denominava F-5 Plus. Il piano prevedeva di convertire in Israele un monoposto e un biposto come prototipi e realizzare il resto delle trasformazioni negli impianti di Enaer, il che diede all'industria cilena accesso a nuove tecnologie che la FACh poté impiegare secondo le proprie esigenze. Il prototipo monoposto volò l'8 luglio 1992 e fu esposto da IAI al Salone Aeronautico di Parigi del 1993. I due prototipi furono consegnati ufficialmente alla FACh il 15 dicembre 1993 alla base aerea El Bosque.

Il nucleo della modernizzazione fu il radar Elta EL/M-2032, che sostituì l'originale AN/APQ-159 e fornì il controllo di tiro per i missili aria-aria della famiglia Python di Rafael, nelle versioni III e IV. Questi missili vengono impiegati insieme al casco DASH (Display and Sight Helmet) di Elbit Systems, che permette al pilota di designare bersagli con il movimento della testa. DTS installò il suo sistema integrato di guerra elettronica EWPS-100, composto da un ricevitore di allarme radar, lanciatori di bengale ed esche e un sistema di disturbo elettronico; la Wikipedia in spagnolo identifica i suoi elementi come DM/A-104 e DM/A-106 (allarme radar), DM/A-202 (lanciatori) e DM/A-401 (contromisure). L'armamento a tubo fu mantenuto: l'F-5E Tiger III conserva due cannoni Pontiac M39A-2 da 20 mm con 280 proiettili ciascuno.

Nel 1996 Tiger Century Aircraft fu selezionata per fornire, insieme a Enaer, un kit di modifica strutturale che dotò gli aerei di rifornimento in volo con il sistema a sonda e cesto. Grazie a esso, i Tiger III possono ricevere carburante dai Lockheed Martin KC-130R Hercules del Grupo de Aviación N° 10, un miglioramento significativo per un caccia con circa 2.563 litri di carburante interno, ampliabili con fino a tre serbatoi esterni da 1.040 litri. La scheda tecnica della Wikipedia in spagnolo per l'F-5E Tiger III riporta due turboreattori General Electric J85-GE-21B da 22,2 kN con postcombustione, un peso massimo al decollo di 11.214 kg e una velocità massima di 1.875 km/h (Mach 1,7).

L'armamento a lungo raggio oltre il visivo non è chiaro nelle fonti. La Wikipedia in spagnolo attribuisce al Tiger III Plus il missile Derby di Rafael insieme al casco Dash III, ma defensa.com segnalava nel settembre 2026 che la FACh non aveva mai confermato in comunicati o inventari pubblici l'uso del Derby né del Python V, e che quanto indicato con chiarezza era il Python IV. Nella cerimonia del 15 settembre 2026 per il mezzo secolo dell'aereo, lo speaker ufficiale affermò che i Tiger erano armati con missili israeliani «di quinta generazione», senza precisare il modello.

Le nuove capacità furono messe alla prova tra il 12 e il 14 gennaio 1998 nella missione Manu Tama'i («uccelli di guerra» in rapanui), il primo volo di caccia della FACh verso l'Isola di Pasqua: due F-5E e due F-5F Tiger III coprirono quasi 4.000 km in cinque ore e 42 minuti, rifornendo dal Boeing KC-707 Águila del Grupo de Aviación N° 10. Quella missione preparò la partecipazione a Red Flag: dal 27 luglio all'8 agosto 1998, sei F-5E Tiger III si confrontarono alla base aerea di Nellis (Nevada) con aerei da combattimento di Belgio, Paesi Bassi e Stati Uniti, con il supporto del KC-707 e di un C-130.

I Tiger III hanno partecipato alle edizioni 2004, 2009, 2014, 2022 e 2026 dell'esercitazione Salitre della FACh e alla quarta edizione di Cruzex, organizzata dall'Aeronautica Brasiliana a Natal nel novembre 2008. Nel marzo 2010 lasciarono Antofagasta e passarono al Grupo de Aviación N° 12 della IV Brigada Aérea, alla base aerea Chabunco di Punta Arenas, dove la loro missione riguarda le operazioni contro forze aeree offensive e difensive nel teatro australe. Dal 13 al 18 marzo 2013, tre F-5E e un F-5F Tiger III volarono oltre 2.000 km da Chabunco a Montevideo per il centenario dell'aviazione uruguaiana, con il supporto di un KC-135E Stratotanker e un C-130H Hercules. Quello stesso mese, l'Aeronautica Uruguaiana avviò trattative per acquistare dal Cile 12 Tiger III in esubero per 80 milioni di dollari, ma gli aerei rimasero nella FACh.

Nel 2015 Kellstrom Defense ed Enaer firmarono la sostituzione del rivestimento delle ali, un lavoro svolto in Cile dal 2016 che, secondo la Wikipedia in spagnolo, allungava la vita utile di almeno dieci anni; DTS mantiene il contratto di manutenzione dell'avionica, previsto oltre il 2030. La flotta si è progressivamente ridotta: la Wikipedia in francese indica nove F-5E e due F-5F operativi nel 2019, e quella inglese 13 aerei in servizio nel 2024. Nel marzo 2026 il ministro della Difesa Nazionale, Fernando Barros, ha riconosciuto la necessità di sostituirli a breve o medio termine, e il comandante in capo della FACh, generale dell'aria Hugo Rodríguez, ha parlato di mantenerli fino a un «ritiro assistito» in buone condizioni entro un orizzonte di dieci anni. Il 26 luglio 2026 la FACh ha commemorato il mezzo secolo dall'arrivo dei suoi primi Tiger.