Northrop F-5E Tiger III

A Força Aérea do Chile (FACh) recebeu os seus primeiros caças supersónicos a 25 de julho de 1976, quando quatro F-5E Tigre II do projeto Peace Llama aterraram na base aérea Cerro Moreno de Antofagasta. O contrato, alterado em dezembro de 1974, cobria 15 monolugares F-5E e três bipostos F-5F, 18 aviões novos de fábrica que foram atribuídos ao Grupo de Aviación N° 7. Duas décadas depois, em vez de os substituir, a FACh decidiu transformá-los. O resultado é o F-5E Tigre III, designação chilena dos monolugares modernizados, por vezes chamados Tigre III Plus; os bipostos modificados são os F-5F Tigre III.

No início dos anos noventa, uma empresa conjunta formada pela Israel Aircraft Industries (IAI), a Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile (Enaer) e a sua filial DTS (Desarrollo de Tecnologías y Sistemas) pôs em marcha a modernização, que a IAI denominava F-5 Plus. O plano previa converter em Israel um monolugar e um biposto como protótipos e realizar o resto das transformações nas instalações da Enaer, o que deu à indústria chilena acesso a novas tecnologias que a FACh pôde empregar segundo as suas próprias necessidades. O protótipo monolugar voou a 8 de julho de 1992 e foi exposto pela IAI no Salão Aeronáutico de Paris de 1993. Os dois protótipos foram entregues oficialmente à FACh a 15 de dezembro de 1993 na base aérea El Bosque.

O núcleo da modernização foi o radar Elta EL/M-2032, que substituiu o AN/APQ-159 original e trouxe controlo de tiro para os mísseis ar-ar da família Python da Rafael, nas suas versões III e IV. Esses mísseis são utilizados juntamente com o capacete DASH (Display and Sight Helmet) da Elbit Systems, que permite ao piloto designar alvos com o movimento da cabeça. A DTS instalou o seu sistema integrado de guerra eletrónica EWPS-100, composto por um recetor de alerta radar, lançadores de bengalas e chaffs e um sistema de interferência eletrónica; a Wikipédia em espanhol identifica os seus elementos como DM/A-104 e DM/A-106 (alerta radar), DM/A-202 (lançadores) e DM/A-401 (contramedidas). O armamento de tubo manteve-se: o F-5E Tigre III conserva dois canhões Pontiac M39A-2 de 20 mm com 280 projéteis cada um.

Em 1996 a Tiger Century Aircraft foi selecionada para fornecer, junto com a Enaer, um kit de modificação estrutural que dotou os aviões de reabastecimento em voo com o sistema de sonda e cesto. Graças a ele, os Tigre III podem receber combustível dos Lockheed Martin KC-130R Hercules do Grupo de Aviación N° 10, uma melhoria de peso para um caça com cerca de 2563 litros de combustível interno, ampliáveis com até três depósitos externos de 1040 litros. A ficha técnica da Wikipédia em espanhol para o F-5E Tigre III regista dois turborreatores General Electric J85-GE-21B de 22,2 kN com pós-combustão, um peso máximo à descolagem de 11 214 kg e uma velocidade máxima de 1875 km/h (Mach 1,7).

O armamento de alcance além do visual não está claro nas fontes. A Wikipédia em espanhol atribui ao Tigre III Plus o míssil Derby da Rafael junto com o capacete Dash III, mas o defensa.com assinalava em setembro de 2026 que a FACh nunca tinha confirmado em comunicados nem em inventários públicos o uso do Derby nem do Python V, e que o que estava registado com clareza era o Python IV. Na cerimónia de 15 de setembro de 2026 pelo meio século do avião, o locutor oficial afirmou que os Tigre estavam armados com mísseis israelitas «de quinta geração», sem precisar o modelo.

As novas capacidades foram postas à prova entre 12 e 14 de janeiro de 1998 na missão Manu Tama'i («pássaros de guerra» em rapa-nui), o primeiro voo de caças da FACh até à Ilha de Páscoa: dois F-5E e dois F-5F Tigre III percorreram quase 4000 km em cinco horas e 42 minutos, reabastecidos pelo Boeing KC-707 Águila do Grupo de Aviación N° 10. Essa missão preparou a participação no Red Flag: de 27 de julho a 8 de agosto de 1998, seis F-5E Tigre III enfrentaram-se na base aérea de Nellis (Nevada) a aviões de combate da Bélgica, dos Países Baixos e dos Estados Unidos, com apoio do KC-707 e de um C-130.

Os Tigre III participaram nas edições de 2004, 2009, 2014, 2022 e 2026 do exercício Salitre da FACh e na quarta edição do Cruzex, organizado pela Força Aérea Brasileira em Natal em novembro de 2008. Em março de 2010 deixaram Antofagasta e passaram para o Grupo de Aviación N° 12 da IV Brigada Aérea, na base aérea Chabunco de Punta Arenas, onde a sua missão são as operações contra-aéreas ofensivas e defensivas no teatro austral. De 13 a 18 de março de 2013, três F-5E e um F-5F Tigre III voaram mais de 2000 km desde Chabunco até Montevideu para o centenário da aviação uruguaia, apoiados por um KC-135E Stratotanker e um C-130H Hercules. Nesse mesmo mês, a Força Aérea Uruguaia abriu conversações para comprar ao Chile 12 Tigre III excedentários por 80 milhões de dólares, mas os aviões permaneceram na FACh.

Em 2015 a Kellstrom Defense e a Enaer assinaram a substituição do revestimento das asas, um trabalho realizado no Chile desde 2016 e que, segundo a Wikipédia em espanhol, prolongava a vida útil pelo menos dez anos; a DTS mantém o contrato de manutenção da aviónica, projetado para além de 2030. A frota tem vindo a reduzir-se: a Wikipédia em francês contabiliza nove F-5E e dois F-5F operacionais em 2019, e a inglesa 13 aviões em serviço em 2024. Em março de 2026 o ministro da Defesa Nacional, Fernando Barros, reconheceu a necessidade de os substituir a curto ou médio prazo, e o comandante-chefe da FACh, general do ar Hugo Rodríguez, falou em mantê-los até uma «retirada assistida» em boas condições num horizonte de dez anos. A 26 de julho de 2026 a FACh comemorou o meio século da chegada dos seus primeiros Tigre.