Northrop F-5E Tiger III

Die chilenische Luftwaffe (FACh) erhielt ihre ersten Überschalljäger am 25. Juli 1976, als vier F-5E Tiger II des Projekts Peace Llama auf dem Luftwaffenstützpunkt Cerro Moreno bei Antofagasta landeten. Der im Dezember 1974 geänderte Vertrag umfasste 15 einsitzige F-5E und drei zweisitzige F-5F, 18 fabrikneue Flugzeuge, die dem Grupo de Aviación N° 7 zugeteilt wurden. Zwei Jahrzehnte später beschloss die FACh, sie statt zu ersetzen umzurüsten. Das Ergebnis ist die F-5E Tiger III, die chilenische Bezeichnung für die modernisierten Einsitzer, manchmal auch Tiger III Plus genannt; die modifizierten Zweisitzer sind die F-5F Tiger III.

Anfang der neunziger Jahre startete ein Gemeinschaftsunternehmen aus Israel Aircraft Industries (IAI), der Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile (Enaer) und ihrer Tochtergesellschaft DTS (Desarrollo de Tecnologías y Sistemas) die Modernisierung, die IAI als F-5 Plus bezeichnete. Der Plan sah vor, in Israel einen Einsitzer und einen Zweisitzer als Prototypen umzurüsten und den Rest der Umbauten in den Anlagen von Enaer durchzuführen, was der chilenischen Industrie Zugang zu neuen Technologien verschaffte, die die FACh nach eigenem Bedarf nutzen konnte. Der einsitzige Prototyp flog am 8. Juli 1992 und wurde von IAI auf der Pariser Luftfahrtausstellung 1993 gezeigt. Die beiden Prototypen wurden am 15. Dezember 1993 offiziell auf dem Luftwaffenstützpunkt El Bosque an die FACh übergeben.

Das Herzstück der Modernisierung war das Radar Elta EL/M-2032, das das ursprüngliche AN/APQ-159 ersetzte und die Feuerleitung für die Luft-Luft-Raketen der Python-Familie von Rafael in den Versionen III und IV lieferte. Diese Raketen werden zusammen mit dem Helm DASH (Display and Sight Helmet) von Elbit Systems eingesetzt, der es dem Piloten erlaubt, Ziele durch Kopfbewegung anzuvisieren. DTS installierte sein integriertes Elektronikkriegsystem EWPS-100, bestehend aus einem Radarwarnempfänger, Täuschkörper- und Störfackelwerfern sowie einem elektronischen Störsystem; die spanische Wikipedia benennt dessen Bestandteile als DM/A-104 und DM/A-106 (Radarwarnung), DM/A-202 (Werfer) und DM/A-401 (Gegenmaßnahmen). Die Bordkanonen blieben erhalten: Die F-5E Tiger III behält zwei 20-mm-Kanonen Pontiac M39A-2 mit je 280 Schuss.

1996 wurde Tiger Century Aircraft zusammen mit Enaer ausgewählt, um einen Bausatz für den strukturellen Umbau zu liefern, der die Flugzeuge mit einem Luftbetankungssystem mit Sonde und Schleppkorb ausstattete. Dank dessen können die Tiger III von den Lockheed Martin KC-130R Hercules des Grupo de Aviación N° 10 Treibstoff aufnehmen, eine gewichtsträchtige Verbesserung für einen Jäger mit rund 2.563 Litern internem Treibstoff, erweiterbar um bis zu drei Außentanks mit je 1.040 Litern. Das technische Datenblatt der spanischen Wikipedia für die F-5E Tiger III nennt zwei Turbostrahltriebwerke General Electric J85-GE-21B mit 22,2 kN Nachbrennerschub, ein maximales Startgewicht von 11.214 kg und eine Höchstgeschwindigkeit von 1.875 km/h (Mach 1,7).

Die Bewaffnung für den Einsatz jenseits der Sichtweite ist in den Quellen nicht eindeutig geklärt. Die spanische Wikipedia schreibt der Tiger III Plus die Rakete Derby von Rafael zusammen mit dem Helm Dash III zu, doch defensa.com wies im September 2026 darauf hin, dass die FACh weder in Mitteilungen noch in öffentlichen Bestandslisten jemals den Einsatz der Derby oder der Python V bestätigt habe und dass eindeutig nur die Python IV belegt sei. Bei der Zeremonie zum fünfzigsten Jahrestag des Flugzeugs am 15. September 2026 erklärte der offizielle Sprecher, die Tiger seien mit israelischen Raketen „der fünften Generation“ bewaffnet, ohne das Modell näher zu benennen.

Die neuen Fähigkeiten wurden zwischen dem 12. und 14. Januar 1998 bei der Mission Manu Tama'i („Kriegsvögel“ auf Rapanui) auf die Probe gestellt, dem ersten Flug von FACh-Jägern zur Osterinsel: Zwei F-5E und zwei F-5F Tiger III legten in fünf Stunden und 42 Minuten fast 4.000 km zurück, betankt von der Boeing KC-707 Águila des Grupo de Aviación N° 10. Diese Mission bereitete die Teilnahme an Red Flag vor: Vom 27. Juli bis 8. August 1998 traten sechs F-5E Tiger III auf dem Luftwaffenstützpunkt Nellis (Nevada) gegen Kampfflugzeuge aus Belgien, den Niederlanden und den Vereinigten Staaten an, unterstützt von der KC-707 und einer C-130.

Die Tiger III nahmen an den Ausgaben 2004, 2009, 2014, 2022 und 2026 der FACh-Übung Salitre teil sowie an der vierten Ausgabe von Cruzex, die die brasilianische Luftwaffe im November 2008 in Natal organisierte. Im März 2010 verließen sie Antofagasta und wechselten zum Grupo de Aviación N° 12 der IV Brigada Aérea auf dem Luftwaffenstützpunkt Chabunco in Punta Arenas, wo ihre Aufgabe offensive und defensive Luftoperationen im südlichen Einsatzgebiet ist. Vom 13. bis 18. März 2013 flogen drei F-5E und eine F-5F Tiger III mehr als 2.000 km von Chabunco nach Montevideo zum Hundertjahrjubiläum der uruguayischen Luftfahrt, unterstützt von einem KC-135E Stratotanker und einer C-130H Hercules. Im selben Monat nahm die uruguayische Luftwaffe Gespräche auf, um Chile 12 überzählige Tiger III für 80 Millionen Dollar abzukaufen, doch die Flugzeuge blieben bei der FACh.

2015 unterzeichneten Kellstrom Defense und Enaer den Austausch der Flügelbeplankung, eine Arbeit, die seit 2016 in Chile durchgeführt wird und laut spanischer Wikipedia die Nutzungsdauer um mindestens zehn Jahre verlängerte; DTS hält weiterhin den Wartungsvertrag für die Avionik, geplant über das Jahr 2030 hinaus. Die Flotte ist geschrumpft: Die französische Wikipedia beziffert die 2019 einsatzbereiten Flugzeuge auf neun F-5E und zwei F-5F, die englische auf 13 im Dienst befindliche Flugzeuge im Jahr 2024. Im März 2026 räumte Verteidigungsminister Fernando Barros die Notwendigkeit ein, sie kurz- oder mittelfristig zu ersetzen, und der Oberbefehlshaber der FACh, Luftwaffengeneral Hugo Rodríguez, sprach davon, sie bis zu einer „begleiteten Ausmusterung“ in gutem Zustand über einen Zeithorizont von zehn Jahren zu erhalten. Am 26. Juli 2026 beging die FACh das fünfzigjährige Jubiläum der Ankunft ihrer ersten Tiger.