Northrop F-5E Tiger III

L'armée de l'air chilienne (FACh) reçut ses premiers chasseurs supersoniques le 25 juillet 1976, lorsque quatre F-5E Tiger II du projet Peace Llama se posèrent à la base aérienne de Cerro Moreno, à Antofagasta. Le contrat, amendé en décembre 1974, portait sur 15 F-5E monoplaces et trois F-5F biplaces, soit 18 appareils neufs de sortie d'usine affectés au Grupo de Aviación n° 7. Deux décennies plus tard, au lieu de les remplacer, la FACh choisit de les transformer. Le résultat est le F-5E Tigre III (Tiger III), désignation chilienne des monoplaces modernisés, parfois appelés Tigre III Plus ; les biplaces modernisés sont les F-5F Tiger III.

Au début des années 1990, une coentreprise formée par Israel Aircraft Industries (IAI), l'Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile (Enaer) et sa filiale DTS (Desarrollo de Tecnologías y Sistemas) lança la modernisation, qu'IAI appelait F-5 Plus. Le plan prévoyait de convertir un monoplace et un biplace en Israël comme prototypes, puis de réaliser les conversions restantes chez Enaer, donnant à l'industrie chilienne accès à de nouvelles technologies que la FACh pourrait appliquer à ses propres besoins. Le prototype monoplace vola le 8 juillet 1992 et fut présenté par IAI au salon du Bourget de 1993. Les deux prototypes furent officiellement remis à la FACh le 15 décembre 1993 à la base aérienne d'El Bosque.

Le cœur de la modernisation fut le radar Elta EL/M-2032, qui remplaça l'AN/APQ-159 d'origine et assura la conduite de tir pour la famille de missiles air-air Python de Rafael, dans ses versions III et IV. Ces missiles s'utilisent avec le casque DASH (Display and Sight Helmet) d'Elbit Systems, qui permet au pilote de désigner les cibles par mouvement de tête. DTS installa sa suite intégrée de guerre électronique EWPS-100, composée d'un récepteur d'alerte radar, de lance-leurres et d'un système de brouillage électronique ; le Wikipédia en espagnol identifie ses composants comme le DM/A-104 et le DM/A-106 (alerte radar), le DM/A-202 (lance-leurres) et le DM/A-401 (contre-mesures). L'armement canon fut conservé : le F-5E Tiger III garde deux canons Pontiac M39A-2 de 20 mm avec 280 coups chacun.

En 1996, Tiger Century Aircraft fut choisi pour fournir, avec Enaer, un kit de modification structurelle donnant à l'appareil un ravitaillement en vol par perche et panier. Grâce à lui, les Tiger III peuvent recevoir du carburant des Lockheed Martin KC-130R Hercules du Grupo de Aviación n° 10, un gain important pour un chasseur disposant d'environ 2563 litres de carburant interne, extensible avec jusqu'à trois réservoirs externes de 1040 litres. Le tableau de données du Wikipédia en espagnol pour le F-5E Tiger III indique deux turboréacteurs General Electric J85-GE-21B de 22,2 kN avec post-combustion, une masse maximale au décollage de 11 214 kg et une vitesse maximale de 1875 km/h (Mach 1,7).

Son armement à longue portée reste flou dans les sources. Le Wikipédia en espagnol attribue au Tigre III Plus le missile Derby de Rafael et le casque Dash III, mais defensa.com relevait en septembre 2026 que la FACh n'avait jamais confirmé publiquement, dans ses déclarations ou ses inventaires, la présence du Derby ou du Python V, et que seul le Python IV était clairement attesté. Lors de la cérémonie du 15 septembre 2026 marquant le demi-siècle de l'appareil, le présentateur officiel a déclaré que les Tigers étaient armés de missiles israéliens de « cinquième génération », sans préciser le type.

Ces nouvelles capacités furent testées entre le 12 et le 14 janvier 1998 lors de la mission Manu Tama'i (« oiseaux de guerre » en rapa nui), le premier vol de chasseurs de la FACh jusqu'à l'île de Pâques : deux F-5E et deux F-5F Tiger III parcoururent près de 4000 km en cinq heures et 42 minutes, ravitaillés par le Boeing KC-707 Águila du Grupo de Aviación n° 10. Cette mission prépara le terrain pour Red Flag : du 27 juillet au 8 août 1998, six F-5E Tiger III affrontèrent des avions de combat de Belgique, des Pays-Bas et des États-Unis à la base aérienne de Nellis, dans le Nevada, appuyés par le KC-707 et un C-130.

Les Tiger III ont participé aux éditions 2004, 2009, 2014, 2022 et 2026 de l'exercice Salitre de la FACh et à la quatrième édition de Cruzex, organisée par l'armée de l'air brésilienne à Natal en novembre 2008. En mars 2010, ils quittèrent Antofagasta pour le Grupo de Aviación n° 12 de la IVe brigade aérienne, à la base aérienne de Chabunco, Punta Arenas, où leur mission consiste en des opérations de contrôle aérien offensif et défensif sur le théâtre austral. Du 13 au 18 mars 2013, trois F-5E et un F-5F Tiger III parcoururent plus de 2000 km de Chabunco à Montevideo pour le centenaire de l'aviation uruguayenne, appuyés par un KC-135E Stratotanker et un C-130H Hercules. Ce même mois, l'armée de l'air uruguayenne entama des discussions pour acheter 12 Tiger III excédentaires au Chili pour 80 millions de dollars, mais les appareils restèrent à la FACh.

En 2015, Kellstrom Defense et Enaer signèrent un contrat pour rehausser le revêtement des ailes, travaux menés au Chili depuis 2016 qui, selon le Wikipédia en espagnol, prolongèrent la durée de vie d'au moins dix ans ; DTS détient le contrat de maintenance de l'avionique, prévu au-delà de 2030. La flotte a diminué : le Wikipédia en français situe les appareils opérationnels à neuf F-5E et deux F-5F en 2019, et celui en anglais à 13 appareils en service en 2024. En mars 2026, le ministre de la Défense Fernando Barros reconnut la nécessité de les remplacer à court ou moyen terme, et le commandant en chef de la FACh, le général Hugo Rodríguez, évoqua le maintien de ces appareils pour une « retraite assistée » en bon état sur un horizon de dix ans. Le 26 juillet 2026, la FACh a marqué le demi-siècle de l'arrivée de ses premiers Tigers.