Northrop F-5E Tiger III

La Fuerza Aérea de Chile (FACh) recibió sus primeros cazas supersónicos el 25 de julio de 1976, cuando cuatro F-5E Tigre II del proyecto Peace Llama aterrizaron en la base aérea Cerro Moreno de Antofagasta. El contrato, modificado en diciembre de 1974, cubría 15 monoplazas F-5E y tres biplazas F-5F, 18 aviones nuevos de fábrica que se asignaron al Grupo de Aviación N° 7. Dos décadas después, en lugar de sustituirlos, la FACh decidió transformarlos. El resultado es el F-5E Tigre III, designación chilena de los monoplazas modernizados, a veces llamados Tigre III Plus; los biplazas modificados son los F-5F Tigre III.

A comienzos de los años noventa, una empresa conjunta formada por Israel Aircraft Industries (IAI), la Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile (Enaer) y su filial DTS (Desarrollo de Tecnologías y Sistemas) puso en marcha la modernización, que IAI denominaba F-5 Plus. El plan preveía convertir en Israel un monoplaza y un biplaza como prototipos y realizar el resto de las transformaciones en las instalaciones de Enaer, lo que dio a la industria chilena acceso a nuevas tecnologías que la FACh pudo emplear según sus propias necesidades. El prototipo monoplaza voló el 8 de julio de 1992 y fue expuesto por IAI en el Salón Aeronáutico de París de 1993. Los dos prototipos se entregaron oficialmente a la FACh el 15 de diciembre de 1993 en la base aérea El Bosque.

El núcleo de la modernización fue el radar Elta EL/M-2032, que sustituyó al AN/APQ-159 original y aportó control de tiro para los misiles aire-aire de la familia Python de Rafael, en sus versiones III y IV. Esos misiles se emplean junto con el casco DASH (Display and Sight Helmet) de Elbit Systems, que permite al piloto designar blancos con el movimiento de la cabeza. DTS instaló su sistema integrado de guerra electrónica EWPS-100, compuesto por un receptor de alerta radar, lanzadores de bengalas y señuelos y un sistema de interferencia electrónica; la Wikipedia en español identifica sus elementos como DM/A-104 y DM/A-106 (alerta radar), DM/A-202 (lanzadores) y DM/A-401 (contramedidas). El armamento de tubo se mantuvo: el F-5E Tigre III conserva dos cañones Pontiac M39A-2 de 20 mm con 280 proyectiles cada uno.

En 1996 Tiger Century Aircraft fue seleccionada para suministrar, junto a Enaer, un kit de modificación estructural que dotó a los aviones de reabastecimiento en vuelo con el sistema de sonda y cesta. Gracias a él, los Tigre III pueden recibir combustible de los Lockheed Martin KC-130R Hercules del Grupo de Aviación N° 10, una mejora de peso para un caza con unos 2563 litros de combustible interno, ampliables con hasta tres depósitos externos de 1040 litros. La ficha técnica de la Wikipedia en español para el F-5E Tigre III recoge dos turborreactores General Electric J85-GE-21B de 22,2 kN con poscombustión, un peso máximo al despegue de 11 214 kg y una velocidad máxima de 1875 km/h (Mach 1,7).

El armamento de alcance más allá del visual no está claro en las fuentes. La Wikipedia en español atribuye al Tigre III Plus el misil Derby de Rafael junto al casco Dash III, pero defensa.com señalaba en septiembre de 2026 que la FACh nunca había confirmado en comunicados ni inventarios públicos el uso del Derby ni del Python V, y que lo consignado con claridad era el Python IV. En la ceremonia del 15 de septiembre de 2026 por el medio siglo del avión, el locutor oficial afirmó que los Tigre estaban armados con misiles israelíes «de quinta generación», sin precisar el modelo.

Las nuevas capacidades se pusieron a prueba entre el 12 y el 14 de enero de 1998 en la misión Manu Tama'i («pájaros de guerra» en rapanui), el primer vuelo de cazas de la FACh a la Isla de Pascua: dos F-5E y dos F-5F Tigre III cubrieron casi 4000 km en cinco horas y 42 minutos, reabastecidos por el Boeing KC-707 Águila del Grupo de Aviación N° 10. Aquella misión preparó la participación en Red Flag: del 27 de julio al 8 de agosto de 1998, seis F-5E Tigre III se enfrentaron en la base aérea de Nellis (Nevada) a aviones de combate de Bélgica, Países Bajos y Estados Unidos, con apoyo del KC-707 y de un C-130.

Los Tigre III han participado en las ediciones de 2004, 2009, 2014, 2022 y 2026 del ejercicio Salitre de la FACh y en la cuarta edición de Cruzex, organizada por la Fuerza Aérea Brasileña en Natal en noviembre de 2008. En marzo de 2010 dejaron Antofagasta y pasaron al Grupo de Aviación N° 12 de la IV Brigada Aérea, en la base aérea Chabunco de Punta Arenas, donde su misión son las operaciones contra fuerza aérea ofensivas y defensivas en el teatro austral. Del 13 al 18 de marzo de 2013, tres F-5E y un F-5F Tigre III volaron más de 2000 km desde Chabunco hasta Montevideo para el centenario de la aviación uruguaya, apoyados por un KC-135E Stratotanker y un C-130H Hercules. Ese mismo mes, la Fuerza Aérea Uruguaya abrió conversaciones para comprar a Chile 12 Tigre III excedentes por 80 millones de dólares, pero los aviones siguieron en la FACh.

En 2015 Kellstrom Defense y Enaer firmaron el cambio del revestimiento de las alas, un trabajo que se realiza en Chile desde 2016 y que, según la Wikipedia en español, alargaba la vida útil al menos diez años; DTS mantiene el contrato de mantenimiento de la aviónica, proyectado más allá de 2030. La flota se ha ido reduciendo: la Wikipedia en francés cifra en nueve F-5E y dos F-5F los operativos en 2019, y la inglesa en 13 aviones en servicio en 2024. En marzo de 2026 el ministro de Defensa Nacional, Fernando Barros, reconoció la necesidad de reemplazarlos a corto o medio plazo, y el comandante en jefe de la FACh, general del aire Hugo Rodríguez, habló de mantenerlos hasta un «retiro asistido» en buenas condiciones en un horizonte de diez años. El 26 de julio de 2026 la FACh conmemoró el medio siglo de la llegada de sus primeros Tigre.