Northrop F-5B

L'F-5B è la versione biposto dell'F-5A Freedom Fighter. L'impostazione fu semplice: prendere la cabina in tandem dell'addestratore T-38 Talon e montarla sulla cellula del caccia, conservando le stazioni di carico esterno, le estensioni del bordo d'attacco e le prese d'aria di dimensioni maggiori del monoposto. Ciò che non passò al biposto furono i due cannoncini di muso, sacrificati per fare spazio al secondo posto. Il risultato fu un addestratore di conversione che restava idoneo al combattimento, elemento che l'F-5F di seconda generazione avrebbe poi migliorato recuperando un cannone M39 grazie a un muso allungato.

Il prototipo dell'F-5B volò per la prima volta il 24 febbraio 1964. Northrop ne costruì 200 esemplari, in parallelo agli F-5A monoposto e agli RF-5A da ricognizione; a essi si aggiunsero più tardi i biposto costruiti su licenza in Canada e Spagna, con designazioni proprie (CF-5D, NF-5B, SF-5B) non incluse in quel numero.

L'F-5B fu letteralmente il primo F-5 in servizio. I primi cinque esemplari li ricevette nell'aprile 1964 il 4441st Combat Crew Training Squadron della base aerea di Williams, in Arizona, che in agosto li completò con sette F-5A. Sebbene lo squadrone fosse dell'USAF, la sua unica missione era addestrare piloti e meccanici dei paesi clienti, e gli aerei, pur portando marcature statunitensi, appartenevano in realtà agli Stati del Programma di Assistenza Militare. Il primo corso terminò nel marzo 1965 con piloti di Iran e Corea del Sud.

L'esemplare 72-0441, oggi al Pima Air & Space Museum di Tucson, riassume quella vita da scuola. Uscito dallo stabilimento Northrop di Palmdale, fu consegnato all'USAF il 10 novembre 1972, passò al 58th Tactical Fighter Training Wing di Williams, nell'agosto 1979 al 405th Tactical Training Wing nella stessa base, e nel maggio 1984 restò come cellula d'istruzione a terra con la designazione GF-5B. Nel luglio 1984 fu destinato all'Accademia Interamericana delle Forze Aeree di Albrook (Panama), nell'ottobre 1989 a Homestead (Florida), e dal maggio 2001 è concesso in prestito al museo dal National Museum of the United States Air Force. La scheda del museo indica per il tipo un'apertura alare di 7,70 m, una lunghezza di 14,12 m, un'altezza di 3,99 m, un peso a pieno carico di 9.379 kg, una velocità massima di 1.424 km/h e un tetto di servizio di 15.850 m, con due turboreattori General Electric J85-GE-13 da 4.080 lbf (18,1 kN) di spinta ciascuno.

Quasi tutti gli operatori dell'F-5A ricevettero il biposto con i primi lotti. L'Iran, primo cliente d'esportazione, ricevette nel febbraio 1965 i primi undici F-5A e due F-5B, operativi nel giugno di quell'anno; nel rinnovare la sua flotta con l'F-5E vendette buona parte degli A e B, ma conservò diversi F-5B per l'addestramento. Taiwan ricevette due F-5B con il primo lotto del 1965 e nel 1971 ne aveva undici operativi. La Corea del Sud ne ricevette 30, la Grecia 20 nell'ambito di una flotta di circa 120 F-5 che volò dal 1965 al 2002, e l'Arabia Saudita 20 tra il 1974 e il 1985. La Norvegia ne ricevette 14 nell'ambito dei suoi 108 Freedom Fighter; l'Etiopia due insieme a dieci F-5A a partire dal 1966; il Marocco altri due; le Filippine tre tra il 1965 e il 1967, a cui aggiunse nel 1989 un F-5B ex taiwanese; e il Vietnam del Sud otto addestratori. La Malesia ne ricevette due insieme ai suoi F-5E nel 1975 e nel 1982 li trasferì alla Thailandia, dove il tipo è designato B.Kh.18K. Il Brasile ordinò sei F-5B con i suoi 36 F-5E nell'ottobre 1974 e ritirò i cinque rimasti nel 1990; l'FAB-4805 è esposto alla base aerea di Santa Cruz.

In Spagna l'F-5B segnò il programma fin dall'inizio. Durante la valutazione, un F-5B precipitò vicino a Torrejón e morirono i suoi due occupanti, un pilota Northrop e uno dell'Ejército del Aire. Del contratto di 70 aerei, per la maggior parte costruiti dalla CASA a Getafe, la prima consegna arrivò il 19 giugno 1969 e fu interamente di biposto: due F-5B per lo Escuadrón 202 di Morón de la Frontera; gli F-5A e gli RF-5A arrivarono dopo. L'F-5B fu assegnato all'Ala 73 di Talavera la Real, dedicata all'addestramento, e due di essi furono distaccati allo Escuadrón 464 di Gando, nelle Canarie, finché nel 1982 i Mirage F1EE non li sostituirono. Nel 1989 un F-5B precipitò per il cedimento strutturale di un'ala e l'intera flotta rimase a terra mentre si cercavano segni di fatica. I biposto superstiti furono poi modernizzati come F-5BM (designazione spagnola AE.9), una variante con scheda propria.

Il biposto sopravvisse in diversi paesi ai suoi monoposto. Nel 1979 l'Arabia Saudita trasferì quattro F-5B allo Yemen del Nord, e nella notte tra il 29 e il 30 marzo 2015 almeno uno fu distrutto a terra all'aeroporto di Sana'a dai bombardamenti sauditi; ciononostante, lo Yemen manteneva due F-5B operativi nel 2023. In Turchia, due F-5B modernizzati allo standard 2000 continuano a volare con la pattuglia acrobatica Turkish Stars. In Norvegia, otto F-5B erano ancora in vendita nel 2011; due di essi, stoccati negli Stati Uniti, furono autorizzati per Ross Perot Jr. nel 2008, operazione bloccata dal governo statunitense fino al 2015. A Miami, il 63-8447 è esposto completamente cromato al Phillip and Patricia Frost Museum of Science.

Un F-5B ebbe inoltre un ruolo che trascende la sua condizione di addestratore: dotato di un motore General Electric J85-GE-21 da 5.000 lbf (22,2 kN), servì come prototipo YF-5B del futuro F-5E Tiger II. Quella cellula fu il banco di prova del propulsore che avrebbe definito la seconda generazione della famiglia.