Northrop F-5B

El F-5B es la versión biplaza del F-5A Freedom Fighter. Su planteamiento fue sencillo: tomar la cabina en tándem del entrenador T-38 Talon y montarla sobre la célula del caza, conservando las estaciones de carga externa, las extensiones del borde de ataque y las tomas de aire de mayor tamaño del monoplaza. Lo que no pasó al biplaza fueron los dos cañones del morro, sacrificados para dejar sitio al segundo puesto. El resultado fue un entrenador de conversión que seguía siendo apto para el combate, algo que el F-5F de la segunda generación mejoraría después al recuperar un cañón M39 gracias a un morro alargado.

El prototipo del F-5B voló por primera vez el 24 de febrero de 1964. Northrop fabricó 200 ejemplares, en paralelo a los F-5A monoplaza y a los RF-5A de reconocimiento; a ellos se sumaron más tarde los biplazas construidos bajo licencia en Canadá y España, que tienen designaciones propias (CF-5D, NF-5B, SF-5B) y no forman parte de esa cifra.

El F-5B fue literalmente el primer F-5 en servicio. Los cinco primeros ejemplares los recibió en abril de 1964 el 4441st Combat Crew Training Squadron de la base aérea de Williams, en Arizona, que en agosto los completó con siete F-5A. Aunque el escuadrón era de la USAF, su única misión era formar a pilotos y mecánicos de los países clientes, y los aviones, pese a llevar marcas estadounidenses, pertenecían en realidad a los Estados del Programa de Asistencia Militar. El primer curso terminó en marzo de 1965 con pilotos de Irán y Corea del Sur.

El ejemplar 72-0441, hoy en el Pima Air & Space Museum de Tucson, resume esa vida de escuela. Salió de la planta de Northrop en Palmdale y se entregó a la USAF el 10 de noviembre de 1972, pasó al 58th Tactical Fighter Training Wing de Williams, en agosto de 1979 al 405th Tactical Training Wing en la misma base, y en mayo de 1984 quedó como célula de instrucción en tierra con la designación GF-5B. En julio de 1984 fue destinado a la Academia Interamericana de las Fuerzas Aéreas en Albrook (Panamá), en octubre de 1989 a Homestead (Florida), y desde mayo de 2001 está cedido al museo por el National Museum of the United States Air Force. La ficha del museo da para el tipo una envergadura de 7,70 m, una longitud de 14,12 m, una altura de 3,99 m, un peso cargado de 9.379 kg, una velocidad máxima de 1.424 km/h y un techo de servicio de 15.850 m, con dos turborreactores General Electric J85-GE-13 de 4.080 lbf (18,1 kN) de empuje cada uno.

Casi todos los operadores del F-5A recibieron el biplaza con sus primeros lotes. Irán, primer cliente de exportación, recibió en febrero de 1965 sus primeros once F-5A y dos F-5B, operativos en junio de ese año; al renovar su flota con el F-5E vendió buena parte de los A y B, pero conservó varios F-5B para instrucción. Taiwán recibió dos F-5B con su primer lote de 1965 y en 1971 operaba once. Corea del Sur recibió 30, Grecia 20 dentro de una flota de unos 120 F-5 que voló de 1965 a 2002, y Arabia Saudí 20 entre 1974 y 1985. Noruega recibió 14 dentro de sus 108 Freedom Fighters; Etiopía dos junto a diez F-5A a partir de 1966; Marruecos otros dos; Filipinas tres entre 1965 y 1967, a los que sumó en 1989 un F-5B ex taiwanés; y Vietnam del Sur ocho entrenadores. Malasia recibió dos junto a sus F-5E en 1975 y en 1982 los transfirió a Tailandia, donde el tipo se designa B.Kh.18K. Brasil encargó seis F-5B con sus 36 F-5E en octubre de 1974 y retiró los cinco que le quedaban en 1990; el FAB-4805 se expone en la base aérea de Santa Cruz.

En España el F-5B marcó el programa desde el principio. Durante la evaluación, un F-5B se estrelló cerca de Torrejón y murieron sus dos ocupantes, un piloto de Northrop y otro del Ejército del Aire. Del contrato de 70 aviones, la mayoría construidos por CASA en Getafe, la primera entrega llegó el 19 de junio de 1969 y fue enteramente de biplazas: dos F-5B para el Escuadrón 202 de Morón de la Frontera; los F-5A y RF-5A vinieron después. El F-5B se asignó al Ala 73 de Talavera la Real, dedicada a la enseñanza, y dos de ellos se destacaron al Escuadrón 464 de Gando, en Canarias, hasta que en 1982 los Mirage F1EE relevaron allí a los F-5. En 1989 un F-5B se estrelló por el fallo estructural de un ala y toda la flota quedó en tierra mientras se buscaban indicios de fatiga. Los biplazas supervivientes se modernizaron después como F-5BM (designación española AE.9), una variante con ficha propia.

El biplaza sobrevivió en varios países a sus monoplazas. En 1979 Arabia Saudí transfirió cuatro F-5B a Yemen del Norte, y en la noche del 29 al 30 de marzo de 2015 al menos uno fue destruido en tierra en el aeropuerto de Saná por los bombardeos saudíes; aun así, Yemen mantenía dos F-5B operativos en 2023. En Turquía, dos F-5B modernizados al estándar 2000 siguen volando con la patrulla acrobática Turkish Stars. En Noruega, ocho F-5B seguían a la venta en 2011; dos de ellos, almacenados en Estados Unidos, fueron autorizados para Ross Perot Jr. en 2008, operación que el Gobierno estadounidense bloqueó hasta 2015. En Miami, el 63-8447 se exhibe cromado por completo en el Phillip and Patricia Frost Museum of Science.

Un F-5B tuvo además un papel que trasciende su condición de entrenador: dotado de un motor General Electric J85-GE-21 de 5.000 lbf (22,2 kN), sirvió como prototipo YF-5B del futuro F-5E Tiger II. Esa célula fue el banco de pruebas de la planta motriz que definiría la segunda generación de la familia.