Northrop F-5B

O F-5B é a versão biposto do F-5A Freedom Fighter. A sua conceção foi simples: tomar a cabina em tandem do treinador T-38 Talon e montá-la sobre a célula do caça, mantendo as estações de carga externa, as extensões do bordo de ataque e as tomadas de ar de maior tamanho do monolugar. O que não passou para o biposto foram os dois canhões do nariz, sacrificados para dar lugar ao segundo posto. O resultado foi um treinador de conversão que continuava apto para o combate, algo que o F-5F da segunda geração melhoraria depois ao recuperar um canhão M39 graças a um nariz alongado.

O protótipo do F-5B voou pela primeira vez a 24 de fevereiro de 1964. A Northrop fabricou 200 exemplares, em paralelo com os F-5A monolugar e os RF-5A de reconhecimento; a estes juntaram-se mais tarde os bipostos construídos sob licença no Canadá e em Espanha, que têm designações próprias (CF-5D, NF-5B, SF-5B) e não fazem parte desse número.

O F-5B foi literalmente o primeiro F-5 em serviço. Os cinco primeiros exemplares foram recebidos em abril de 1964 pelo 4441st Combat Crew Training Squadron da base aérea de Williams, no Arizona, que em agosto os completou com sete F-5A. Embora o esquadrão fosse da USAF, a sua única missão era formar pilotos e mecânicos dos países clientes, e os aviões, apesar de terem marcas norte-americanas, pertenciam na realidade aos Estados do Programa de Assistência Militar. O primeiro curso terminou em março de 1965 com pilotos do Irão e da Coreia do Sul.

O exemplar 72-0441, hoje no Pima Air & Space Museum de Tucson, resume essa vida de escola. Saiu da fábrica da Northrop em Palmdale e foi entregue à USAF a 10 de novembro de 1972, passou para a 58th Tactical Fighter Training Wing de Williams, em agosto de 1979 para a 405th Tactical Training Wing na mesma base, e em maio de 1984 ficou como célula de instrução em terra com a designação GF-5B. Em julho de 1984 foi destacado para a Academia Interamericana das Forças Aéreas em Albrook (Panamá), em outubro de 1989 para Homestead (Flórida), e desde maio de 2001 está cedido ao museu pelo National Museum of the United States Air Force. A ficha do museu dá para o tipo uma envergadura de 7,70 m, um comprimento de 14,12 m, uma altura de 3,99 m, um peso carregado de 9.379 kg, uma velocidade máxima de 1.424 km/h e um teto de serviço de 15.850 m, com dois turborreatores General Electric J85-GE-13 de 4.080 lbf (18,1 kN) de tração cada um.

Quase todos os operadores do F-5A receberam o biposto com os seus primeiros lotes. O Irão, primeiro cliente de exportação, recebeu em fevereiro de 1965 os seus primeiros onze F-5A e dois F-5B, operacionais em junho desse ano; ao renovar a sua frota com o F-5E vendeu boa parte dos A e B, mas conservou vários F-5B para instrução. Taiwan recebeu dois F-5B com o seu primeiro lote de 1965 e em 1971 operava onze. A Coreia do Sul recebeu 30, a Grécia 20 dentro de uma frota de cerca de 120 F-5 que voou de 1965 a 2002, e a Arábia Saudita 20 entre 1974 e 1985. A Noruega recebeu 14 dentro dos seus 108 Freedom Fighters; a Etiópia dois junto com dez F-5A a partir de 1966; Marrocos outros dois; as Filipinas três entre 1965 e 1967, às quais juntou em 1989 um F-5B ex-taiwanês; e o Vietname do Sul oito treinadores. A Malásia recebeu dois junto com os seus F-5E em 1975 e em 1982 transferiu-os para a Tailândia, onde o tipo se designa B.Kh.18K. O Brasil encomendou seis F-5B com os seus 36 F-5E em outubro de 1974 e retirou os cinco que lhe restavam em 1990; o FAB-4805 está exposto na base aérea de Santa Cruz.

Em Espanha o F-5B marcou o programa desde o início. Durante a avaliação, um F-5B despenhou-se perto de Torrejón e morreram os seus dois ocupantes, um piloto da Northrop e outro do Ejército del Aire. Do contrato de 70 aviões, a maioria construídos pela CASA em Getafe, a primeira entrega chegou a 19 de junho de 1969 e foi inteiramente de bipostos: dois F-5B para o Escuadrón 202 de Morón de la Frontera; os F-5A e RF-5A vieram depois. O F-5B foi atribuído à Ala 73 de Talavera la Real, dedicada ao ensino, e dois deles foram destacados para o Escuadrón 464 de Gando, nas Canárias, até que em 1982 os Mirage F1EE os substituíram ali. Em 1989 um F-5B despenhou-se devido à falha estrutural de uma asa e toda a frota ficou em terra enquanto se procuravam indícios de fadiga. Os bipostos sobreviventes foram depois modernizados como F-5BM (designação espanhola AE.9), uma variante com ficha própria.

O biposto sobreviveu em vários países aos seus monolugares. Em 1979 a Arábia Saudita transferiu quatro F-5B para o Iémen do Norte, e na noite de 29 para 30 de março de 2015 pelo menos um foi destruído em terra no aeroporto de Sanaa pelos bombardeamentos sauditas; ainda assim, o Iémen mantinha dois F-5B operacionais em 2023. Na Turquia, dois F-5B modernizados ao padrão 2000 continuam a voar com a patrulha acrobática Turkish Stars. Na Noruega, oito F-5B continuavam à venda em 2011; dois deles, armazenados nos Estados Unidos, foram autorizados para Ross Perot Jr. em 2008, operação que o Governo norte-americano bloqueou até 2015. Em Miami, o 63-8447 está exposto totalmente cromado no Phillip and Patricia Frost Museum of Science.

Um F-5B teve ainda um papel que transcende a sua condição de treinador: dotado de um motor General Electric J85-GE-21 de 5.000 lbf (22,2 kN), serviu como protótipo YF-5B do futuro F-5E Tiger II. Essa célula foi o banco de ensaios da propulsão que definiria a segunda geração da família.