Lockheed P-38 Lightning F-5B

L'F-5B nacque dalla stessa logica che aveva dato origine agli F-4 e agli F-5A: il Lightning era veloce, aveva grande autonomia e saliva in quota, per cui, privato delle armi, risultava una piattaforma di fotografia aerea difficile da intercettare. Se l'F-4 era partito dal P-38E e l'F-5A dal P-38G — quest'ultimo con 181 esemplari —, l'F-5B prese come base il P-38J, la versione del caccia con i radiatori sotto i motori e gli scambiatori migliorati che permisero di spremere più potenza dagli Allison. Secondo le Wikipedia inglese e spagnola, la Lockheed modificò 200 cellule di P-38J già in produzione per convertirle in aerei da ricognizione senza armamento; la tabella di produzione della Wikipedia tedesca assegna queste 200 unità allo stabilimento di Burbank. This Day in Aviation sottolinea che la conversione avveniva sulla stessa linea di montaggio, mentre le varianti successive furono ottenute nei centri di modifica dell'azienda.

Al posto di mitragliatrici e cannone, il muso ospitava l'equipaggiamento fotografico. Il carico variava a seconda della missione: si potevano montare fotocamere Fairchild K-17, K-18 o K-22, che davano negativi di 9 per 9 pollici e si installavano in posizione verticale od obliqua; ogni modello era pensato per lavorare a bassa, media o alta quota. La Wikipedia italiana riassume in una frase la differenza visiva rispetto al caccia: nel muso ci sono le fotocamere e non le armi. L'aereo restava monoposto, per cui il pilota volava, navigava e fotografava da solo, spesso su territorio nemico e senza scorta.

L'F-5B occupa il centro di una lunga famiglia. Prima di lui vennero l'F-4, derivato dal P-38E con 99 esemplari, l'F-4A, con 20 a partire dal P-38F, e l'F-5A, dal P-38G. Da un F-5A uscì inoltre l'XF-5D, un biposto sperimentale con il muso vetrato. Dopo l'F-5B, la produzione da ricognizione smise di uscire direttamente dalla linea: centinaia di P-38J e P-38L furono trasformati nel centro di modifica della Lockheed a Dallas in F-5C, F-5E, F-5F e F-5G, secondo la Wikipedia inglese; quella spagnola riporta le ultime tre come conversioni fatte a terra. Ognuna di queste versioni ha la propria scheda nel censimento delle varianti del Lightning.

La Marina degli Stati Uniti non acquistò mai Lightning da caccia, ma arrivò a far volare quattro F-5B. Le Wikipedia inglese e spagnola concordano sul fatto che si trattava di aerei basati a terra nel Nordafrica, ereditati dalle Forze Aeree dell'Esercito e ribattezzati FO-1; l'elenco delle varianti della Wikipedia inglese li registra anche come XFO-1, la designazione navale di quattro F-5B usati per valutazione. Fu l'unico impiego navale del P-38.

Il pilota più celebre dell'F-5B non fu un americano. Antoine de Saint-Exupéry, autore di «Volo di notte», «Terra degli uomini» e «Il Piccolo Principe», partì da New York nell'aprile del 1943 in un convoglio militare diretto ad Algeri per tornare a combattere con l'aviazione francese libera. Aveva 43 anni e superava di otto il limite di età per i piloti di quelle unità; la deroga fu firmata dal generale Eisenhower. Fu assegnato alla sua vecchia unità, ribattezzata Groupe de reconnaissance 2/33 «Savoie», che volava su Lightning ed era integrata nel 3rd Photographic Group delle Forze Aeree dell'Esercito. La Wikipedia inglese dedicata all'aereo la chiama invece Groupe de Chasse II/33. Uno dei suoi ufficiali descrisse quei velivoli come macchine logorate dalla guerra e poco adatte al volo, e lo scrittore ebbe bisogno di sette settimane di addestramento prima della sua prima missione, perché il Lightning era molto più complesso di tutto ciò che aveva pilotato fino ad allora.

Gli strascichi dei suoi numerosi incidenti gli impedivano di infilarsi da solo la tuta di volo e di girare la testa a sinistra per sorvegliare il cielo. Nella seconda missione distrusse un P-38 per un guasto al motore e restò a terra otto mesi, finché il generale Ira Eaker intervenne personalmente per rimetterlo in servizio. Fu riammesso a condizione di volare solo cinque missioni. Tornato al suo F-5B monoposto, riprese l'abitudine di leggere e scrivere in volo: a volte consumava un libro fino a pochi istanti prima del decollo, con i meccanici che scaldavano i motori al posto suo, e in un'occasione, al ritorno, girò un'ora attorno alla base per finire un romanzo. I compagni lo vedevano a tratti depresso e si arrivò a parlare di toglierlo dal volo.

Quel giorno Saint-Exupéry decollò dall'aerodromo di Borgo, in Corsica, ai comandi dell'F-5B-1-LO con numero di serie 42-68223 delle Forze Aeree dell'Esercito (numero di costruzione Lockheed 422-2734). Era la sua nona missione di ricognizione, nonostante il limite concordato di cinque. Doveva fotografare la valle del Rodano e i movimenti di truppe tedesche per preparare l'operazione Dragoon, lo sbarco alleato nel sud della Francia del 15 agosto 1944; la Wikipedia francese descrive la missione come un percorso Bastia-Chambéry. This Day in Aviation colloca la partenza verso le 8:45, mentre la Wikipedia inglese del P-38 parla di mezzogiorno. Non tornò e nessuno lo rivide. La notizia corse prima nel mondo letterario e poi sulla stampa internazionale.

Per più di mezzo secolo non si seppe nulla dell'aereo. Nel settembre del 1998, il peschereccio a strascico Horizon pescava a est dell'isola di Riou, a sud di Marsiglia, quando il secondo capobarca, Habib Benamor, trovò tra i pesci della rete un braccialetto d'identità d'argento; il capitano, Jean-Louis Bianco, lo ripulì e lesse il nome di Saint-Exupéry. Vi erano incisi anche quello della moglie, Consuelo, e quello del suo editore americano, Reynal & Hitchcock, ed era attaccato a un pezzo di stoffa, probabilmente della tuta di volo. Qualcuno dubitò della sua autenticità perché era comparso lontano dalla rotta prevista.

Nel maggio del 2000 un sub individuò resti di un Lightning davanti alla costa di Marsiglia, vicino al luogo del braccialetto, sparsi su diverse migliaia di metri quadrati di fondale marino. Dopo due anni di attesa imposti dal governo francese, i frammenti furono recuperati nell'ottobre del 2003 tra Marsiglia e Cassis. Un pezzo portava impresso «2734 L», il numero di costruzione Lockheed dell'aereo dello scrittore, e nell'aprile del 2004 gli investigatori, con il dipartimento francese di archeologia subacquea, confermarono che erano quelli dell'F-5B di Saint-Exupéry. Fu recuperata solo una piccola parte del velivolo e non si trovarono segni di colpi, cosa che non fu ritenuta conclusiva. Nel giugno del 2004 i resti, tra cui il carrello principale sinistro, passarono al Musée de l'Air et de l'Espace di Le Bourget, a Parigi, che dedica un'esposizione alla sua vita.

La causa della perdita resta sconosciuta. Nel 1948 l'ex radiotelegrafista della Luftwaffe Hermann Korth pubblicò i suoi diari, che menzionavano un P-38 abbattuto da un Focke-Wulf Fw 190 verso mezzogiorno del 31 luglio 1944, anche se poteva riferirsi a quello del sottotenente Gene Meredith, abbattuto il 30 a sud di Nizza. Più tardi il pilota da ricognizione Robert Heichele si attribuì l'abbattimento: la Wikipedia inglese dello scrittore data il suo racconto al 1972, sulla rivista Der Landser, e quella dell'aereo al 1981. La sua versione parlava di un Fw 190 D-9, un modello non ancora in servizio, e gli archivi militari tedeschi non gli riconoscono alcuna vittoria né a luglio né ad agosto del 1944; lui stesso fu abbattuto il 16 agosto 1944 e morì cinque giorni dopo. Nel 2008 un giornalista de La Provence raccolse la testimonianza di Horst Rippert (1922-2013), fratello del cantante Ivan Rebroff e ammiratore dei libri dell'aviatore, che affermò di averlo abbattuto; nessun registro lo conferma e i suoi ex compagni dubitarono di chi aveva taciuto per 64 anni. L'ingresso e l'uscita della missione erano con ogni probabilità vicino a Cannes e i resti sono comparsi a sud di Marsiglia. La Wikipedia tedesca dà l'abbattimento per certo, ma le altre fonti lo lasciano come un'ipotesi tra molte.

L'F-5B fu protagonista di un'altra scomparsa celebre. Il 12 aprile 1944 il Wing Commander Adrian Warburton, l'asso britannico della ricognizione, decollò su un F-5B prestato dalle Forze Aeree dell'Esercito per fotografare obiettivi strategici in Germania. Non raggiunse il punto di incontro e non fu più visto. I suoi resti furono recuperati nel 2003 in Germania, accanto a quelli di un F-5B Lightning americano precipitato.