Lockheed F-104 Starfighter CF-104

Il CF-104 fu la versione canadese dello Starfighter, costruita su licenza dalla Canadair a Montréal, che la designò internamente CL-90; la Royal Canadian Air Force (RCAF) la chiamò prima CF-111 e poi CF-104. La sua origine sta nella ridefinizione del ruolo del Canada nella NATO alla fine degli anni Cinquanta, con un impegno di attacco nucleare, e nella necessità di sostituire i Canadair F-86 Sabre impiegati come caccia diurni. Al concorso si presentarono, tra gli altri, il Blackburn Buccaneer, il Dassault Mirage IIIC, il Fiat G.91, il Grumman Super Tiger, il Lockheed F-104G, il Northrop N-156 e il Republic F-105 Thunderchief. La RCAF preferiva l'F-105 con motore Orenda Iroquois, ma la scelta di un velivolo da attacco e ricognizione finì per dipendere dal costo e dalla capacità, e il requisito del governo di costruirlo in Canada favorì la proposta della Lockheed per la sua collaborazione con la Canadair. Il 14 agosto 1959 la Canadair fu scelta per costruire 200 velivoli per la RCAF e ricevette inoltre la commessa di ali, code e sezioni posteriori di fusoliera per 66 F-104G destinati alla Luftwaffe.

Derivato dall'F-104G, il CF-104 fu ottimizzato per l'attacco nucleare e la ricognizione: portava il radar NASARR R-24A nella sua modalità aria-suolo e poteva caricare una gondola ventrale con quattro fotocamere Vinten. Conservava la sonda di rifornimento smontabile, sostituiva il cannone M61A1 della fusoliera con un serbatoio di carburante aggiuntivo e montava sul carrello principale ammortizzatori a maggiore escursione e pneumatici più grandi. Il motore era il J79-OEL-7 costruito dalla Orenda, con circa 44 kN a secco e 70 kN con postbruciatore. Il primo CF-104 di costruzione canadese (12701) volò il 26 maggio 1961. In totale la Canadair costruì 200 CF-104 per le forze canadesi e 140 F-104G per la Lockheed; i 38 biposto CF-104D furono costruiti dalla Lockheed con motori canadesi.

Il CF-104 entrò in servizio nel marzo 1962. Pensato come intercettore supersonico, in Canada fu usato soprattutto per attacco e ricognizione a bassa quota. Otto squadroni furono distaccati in Europa come parte dell'impegno con la NATO, cifra ridotta a sei nel 1967 e a tre nel 1970. Fino al 1971 la sua missione includeva l'attacco nucleare con armi fornite dagli Stati Uniti, e nel corso della sua vita portò le bombe B28, B43 e B57. Quando le forze canadesi scambiarono quel ruolo con l'attacco convenzionale, fu reinstallato l'M61A1 e il velivolo ricevette bombe Mk 82 Snakeye, bombe a grappolo britanniche BL755 e lanciarazzi CRV7 di progetto canadese. I Sidewinder non furono mai portati operativamente sugli Starfighter canadesi, anche se gli esemplari di Norvegia e Danimarca li montavano. Il biposto CF-104D normalmente non portava altro armamento che un dispenser di bombe da esercitazione.

Gli attacchi a bassa quota si facevano a vista, a circa 30 metri dal suolo e fino a 600 nodi; la velocità normale d'attacco era di 540 nodi, circa 1000 km/h, e le manovre evasive potevano portarlo al regime supersonico. Le sue piccole dimensioni, la velocità e il volo basso lo rendevano molto difficile da attaccare: secondo il pilota Dave Jurkowski, nessun CF-104 canadese fu abbattuto, né da aerei né da terra, nelle tre esercitazioni Red Flag a cui parteciparono. I canadesi brillarono nelle competizioni NATO: dal 1964 partecipavano ogni anno all'AFCENT Tactical Weapons Meet, dove furono la migliore nazione nel 1965 e i primi nella prova di attacco nel 1970; nella competizione di ricognizione Royal Flush vinsero nel 1968 e occuparono i primi due posti nel 1969, e al Tiger Meet ottennero il Silver Tiger Trophy nel 1979, 1981 e 1985.

In 25 anni di servizio ci furono 110 incidenti di classe A con 37 piloti morti, la maggior parte nei primi anni; 21 furono dovuti a danni da corpi estranei, quasi tutti collisioni con uccelli, e 32 velivoli si schiantarono al suolo volando bassi con maltempo. Eppure il bilancio era migliore di quello dell'F-86 Sabre, che in soli 12 anni sommò 282 incidenti di classe A e 112 piloti perduti. La stampa lo soprannominò «Widowmaker», nome che secondo David Bashow i suoi piloti non usarono mai, chiamandolo semplicemente il 104 o lo Starfighter. Il programma New Fighter Aircraft scelse come sostituto il CF-18 Hornet, che iniziò a rimpiazzarlo nel 1982; tutti i CF-104 furono ritirati nel 1987 e la maggior parte di quelli rimasti passò alla Turchia.