Lockheed F-104 Starfighter CF-104

Le CF-104 fut la version canadienne du Starfighter, construite sous licence par Canadair à Montréal, qui la désigna en interne CL-90 ; l'Aviation royale canadienne l'appela d'abord CF-111, puis CF-104. Son origine tient à la redéfinition du rôle du Canada au sein de l'OTAN à la fin des années cinquante, avec un engagement de frappe nucléaire, et à la nécessité de remplacer les Canadair F-86 Sabre employés comme chasseurs de jour. Au concours se présentèrent notamment le Blackburn Buccaneer, le Dassault Mirage IIIC, le Fiat G.91, le Grumman Super Tiger, le Lockheed F-104G, le Northrop N-156 et le Republic F-105 Thunderchief. La RCAF préférait le F-105 avec moteur Orenda Iroquois, mais le choix d'un avion d'attaque et de reconnaissance finit par dépendre du coût et de la capacité, et l'exigence du gouvernement de le fabriquer au Canada favorisa la proposition de Lockheed grâce à sa collaboration avec Canadair. Le 14 août 1959, Canadair fut choisie pour fabriquer 200 avions pour la RCAF et reçut en outre la commande d'ailes, d'empennages et de sections arrière de fuselage pour 66 F-104G destinés à la Luftwaffe.

Dérivé du F-104G, le CF-104 fut optimisé pour la frappe nucléaire et la reconnaissance : il emportait le radar NASARR R-24A dans son mode air-sol et pouvait charger une nacelle ventrale avec quatre caméras Vinten. Il conservait la perche de ravitaillement démontable, remplaçait le canon M61A1 du fuselage par un réservoir de carburant supplémentaire et montait sur le train principal des amortisseurs à plus grand débattement et des pneus plus gros. Le moteur était le J79-OEL-7 fabriqué par Orenda, avec environ 44 kN à sec et 70 kN avec postcombustion. Le premier CF-104 de construction canadienne (12701) vola le 26 mai 1961. Au total, Canadair fabriqua 200 CF-104 pour les forces canadiennes et 140 F-104G pour Lockheed ; les 38 biplaces CF-104D furent construits par Lockheed avec des moteurs canadiens.

Le CF-104 entra en service en mars 1962. Conçu comme intercepteur supersonique, il fut utilisé au Canada surtout pour l'attaque et la reconnaissance à basse altitude. Huit escadrons furent détachés en Europe dans le cadre de l'engagement envers l'OTAN, chiffre réduit à six en 1967 et à trois en 1970. Jusqu'en 1971, sa mission incluait la frappe nucléaire avec des armes fournies par les États-Unis, et au cours de sa vie il emporta les bombes B28, B43 et B57. Lorsque les forces canadiennes remplacèrent ce rôle par l'attaque conventionnelle, le M61A1 fut réinstallé et l'avion reçut des bombes Mk 82 Snakeye, des bombes à sous-munitions britanniques BL755 et des lance-roquettes CRV7 de conception canadienne. Les Sidewinder ne furent jamais emportés en opérations sur les Starfighter canadiens, bien que les exemplaires de Norvège et du Danemark en aient été équipés. Le biplace CF-104D n'emportait normalement pas d'autre armement qu'un distributeur de bombes d'exercice.

Les attaques à basse altitude se faisaient à vue, à environ 30 mètres du sol et jusqu'à 600 nœuds ; la vitesse d'attaque normale était de 540 nœuds, soit environ 1000 km/h, et les manœuvres d'évasion pouvaient le faire passer en régime supersonique. Sa petite taille, sa vitesse et son vol bas le rendaient très difficile à attaquer : selon le pilote Dave Jurkowski, aucun CF-104 canadien ne fut abattu, ni par des avions ni depuis le sol, lors des trois exercices Red Flag auxquels ils participèrent. Les Canadiens brillèrent dans les compétitions de l'OTAN : à partir de 1964, ils se rendirent chaque année à l'AFCENT Tactical Weapons Meet, où ils furent la meilleure nation en 1965 et les premiers à l'épreuve d'attaque en 1970 ; à la compétition de reconnaissance Royal Flush, ils gagnèrent en 1968 et occupèrent les deux premières places en 1969, et au Tiger Meet ils obtinrent le Silver Tiger Trophy en 1979, 1981 et 1985.

En 25 ans de service, il y eut 110 accidents de classe A avec 37 pilotes tués, la plupart durant les premières années ; 21 furent dus à des dommages par corps étrangers, presque tous des collisions avec des oiseaux, et 32 avions percutèrent le sol en volant bas par mauvais temps. Le bilan était pourtant meilleur que celui du F-86 Sabre, qui en seulement 12 ans cumula 282 accidents de classe A et 112 pilotes perdus. La presse le surnomma «Widowmaker», nom que, selon David Bashow, ses pilotes n'utilisèrent jamais, eux qui l'appelaient simplement le 104 ou le Starfighter. Le programme New Fighter Aircraft choisit comme remplaçant le CF-18 Hornet, qui commença à le remplacer en 1982 ; tous les CF-104 furent retirés en 1987 et la plupart de ceux qui restaient passèrent à la Turquie.