Lockheed F-104 Starfighter CF-104

El CF-104 fue la versión canadiense del Starfighter, construida bajo licencia por Canadair en Montreal, que la designó internamente CL-90; la Real Fuerza Aérea Canadiense la llamó primero CF-111 y después CF-104. Su origen está en la redefinición del papel de Canadá en la OTAN a finales de los años cincuenta, con un compromiso de ataque nuclear, y en la necesidad de sustituir a los Canadair F-86 Sabre empleados como cazas diurnos. Al concurso se presentaron, entre otros, el Blackburn Buccaneer, el Dassault Mirage IIIC, el Fiat G.91, el Grumman Super Tiger, el Lockheed F-104G, el Northrop N-156 y el Republic F-105 Thunderchief. La RCAF prefería el F-105 con motor Orenda Iroquois, pero la elección de un avión de ataque y reconocimiento acabó dependiendo del coste y de la capacidad, y el requisito del Gobierno de fabricarlo en Canadá favoreció la propuesta de Lockheed por su colaboración con Canadair. El 14 de agosto de 1959 Canadair fue elegida para fabricar 200 aviones para la RCAF y recibió además el encargo de alas, colas y secciones traseras de fuselaje para 66 F-104G destinados a la Luftwaffe.

Derivado del F-104G, el CF-104 se optimizó para el ataque nuclear y el reconocimiento: llevaba el radar NASARR R-24A en su modo aire-suelo y podía cargar una barquilla ventral con cuatro cámaras Vinten. Conservaba la sonda de reabastecimiento desmontable, sustituía el cañón M61A1 del fuselaje por un depósito de combustible adicional y montaba en el tren principal amortiguadores de mayor recorrido y neumáticos más grandes. El motor era el J79-OEL-7 fabricado por Orenda, con unos 44 kN en seco y 70 kN con poscombustión. El primer CF-104 de construcción canadiense (12701) voló el 26 de mayo de 1961. En total, Canadair fabricó 200 CF-104 para las fuerzas canadienses y 140 F-104G para Lockheed; los 38 biplazas CF-104D los construyó Lockheed con motores canadienses.

El CF-104 entró en servicio en marzo de 1962. Pensado como interceptor supersónico, en Canadá se usó sobre todo para ataque y reconocimiento a baja cota. Ocho escuadrones se destacaron en Europa como parte del compromiso con la OTAN, cifra reducida a seis en 1967 y a tres en 1970. Hasta 1971 su misión incluyó el ataque nuclear con armas suministradas por Estados Unidos, y a lo largo de su vida llevó las bombas B28, B43 y B57. Cuando las fuerzas canadienses cambiaron ese papel por el ataque convencional se reinstaló el M61A1 y el avión recibió bombas Mk 82 Snakeye, bombas de racimo británicas BL755 y lanzacohetes CRV7 de diseño canadiense. Los Sidewinder nunca se llevaron operativamente en los Starfighter canadienses, aunque los ejemplares de Noruega y Dinamarca sí los montaban. El biplaza CF-104D normalmente no llevaba más armamento que un dispensador de bombas de práctica.

Los ataques a baja cota se hacían a la vista, a unos 30 metros del suelo y hasta 600 nudos; la velocidad normal de ataque era de 540 nudos, unos 1000 km/h, y las maniobras evasivas podían llevarlo a régimen supersónico. Su pequeño tamaño, su velocidad y su vuelo bajo lo hacían muy difícil de atacar: según el piloto Dave Jurkowski, ningún CF-104 canadiense fue derribado, ni por aviones ni desde tierra, en los tres ejercicios Red Flag en que participaron. Los canadienses brillaron en las competiciones de la OTAN: desde 1964 acudieron cada año al AFCENT Tactical Weapons Meet, donde fueron la mejor nación en 1965 y los primeros en la prueba de ataque en 1970; en la competición de reconocimiento Royal Flush ganaron en 1968 y coparon los dos primeros puestos en 1969, y en el Tiger Meet obtuvieron el Silver Tiger Trophy en 1979, 1981 y 1985.

En 25 años de servicio hubo 110 accidentes de clase A con 37 pilotos muertos, la mayoría en los primeros años; 21 se debieron a daños por objetos extraños, casi todos choques con aves, y 32 aviones chocaron contra el suelo volando bajo con mal tiempo. Aun así, el balance era mejor que el del F-86 Sabre, que en solo 12 años sumó 282 accidentes de clase A y 112 pilotos perdidos. La prensa lo apodó «Widowmaker», nombre que según David Bashow nunca usaron sus pilotos, que lo llamaban sencillamente el 104 o el Starfighter. El programa New Fighter Aircraft eligió como sustituto el CF-18 Hornet, que empezó a reemplazarlo en 1982; todos los CF-104 se retiraron en 1987 y la mayoría de los que quedaban pasaron a Turquía.