Lockheed F-104 Starfighter CF-104

O CF-104 foi a versão canadiana do Starfighter, construída sob licença pela Canadair em Montreal, que a designou internamente CL-90; a Real Força Aérea Canadiana chamou-lhe primeiro CF-111 e depois CF-104. A sua origem está na redefinição do papel do Canadá na OTAN no final dos anos cinquenta, com um compromisso de ataque nuclear, e na necessidade de substituir os Canadair F-86 Sabre empregues como caças diurnos. Ao concurso apresentaram-se, entre outros, o Blackburn Buccaneer, o Dassault Mirage IIIC, o Fiat G.91, o Grumman Super Tiger, o Lockheed F-104G, o Northrop N-156 e o Republic F-105 Thunderchief. A RCAF preferia o F-105 com motor Orenda Iroquois, mas a escolha de um avião de ataque e reconhecimento acabou por depender do custo e da capacidade, e o requisito do Governo de o fabricar no Canadá favoreceu a proposta da Lockheed pela sua colaboração com a Canadair. A 14 de agosto de 1959 a Canadair foi escolhida para fabricar 200 aviões para a RCAF e recebeu ainda a encomenda de asas, caudas e secções traseiras de fuselagem para 66 F-104G destinados à Luftwaffe.

Derivado do F-104G, o CF-104 foi otimizado para o ataque nuclear e o reconhecimento: levava o radar NASARR R-24A no seu modo ar-solo e podia carregar uma gôndola ventral com quatro câmaras Vinten. Conservava a sonda de reabastecimento amovível, substituía o canhão M61A1 da fuselagem por um depósito de combustível adicional e montava no trem principal amortecedores de maior curso e pneus maiores. O motor era o J79-OEL-7 fabricado pela Orenda, com cerca de 44 kN a seco e 70 kN com pós-combustão. O primeiro CF-104 de construção canadiana (12701) voou a 26 de maio de 1961. No total, a Canadair fabricou 200 CF-104 para as forças canadianas e 140 F-104G para a Lockheed; os 38 biplaces CF-104D foram construídos pela Lockheed com motores canadianos.

O CF-104 entrou em serviço em março de 1962. Pensado como intercetor supersónico, no Canadá foi usado sobretudo para ataque e reconhecimento a baixa cota. Oito esquadrões foram destacados para a Europa como parte do compromisso com a OTAN, número reduzido para seis em 1967 e para três em 1970. Até 1971 a sua missão incluiu o ataque nuclear com armas fornecidas pelos Estados Unidos, e ao longo da sua vida levou as bombas B28, B43 e B57. Quando as forças canadianas trocaram esse papel pelo ataque convencional, reinstalou-se o M61A1 e o avião recebeu bombas Mk 82 Snakeye, bombas de fragmentação britânicas BL755 e lançadores de foguetes CRV7 de conceção canadiana. Os Sidewinder nunca foram levados operacionalmente nos Starfighter canadianos, embora os exemplares da Noruega e da Dinamarca os montassem. O biplace CF-104D normalmente não levava mais armamento do que um dispensador de bombas de treino.

Os ataques a baixa cota faziam-se à vista, a cerca de 30 metros do solo e até 600 nós; a velocidade normal de ataque era de 540 nós, cerca de 1000 km/h, e as manobras evasivas podiam levá-lo a regime supersónico. O seu pequeno tamanho, a sua velocidade e o seu voo baixo tornavam-no muito difícil de atacar: segundo o piloto Dave Jurkowski, nenhum CF-104 canadiano foi abatido, nem por aviões nem a partir de terra, nos três exercícios Red Flag em que participaram. Os canadianos brilharam nas competições da OTAN: desde 1964 foram todos os anos ao AFCENT Tactical Weapons Meet, onde foram a melhor nação em 1965 e os primeiros na prova de ataque em 1970; na competição de reconhecimento Royal Flush venceram em 1968 e ocuparam os dois primeiros lugares em 1969, e no Tiger Meet obtiveram o Silver Tiger Trophy em 1979, 1981 e 1985.

Em 25 anos de serviço houve 110 acidentes de classe A com 37 pilotos mortos, a maioria nos primeiros anos; 21 deveram-se a danos por objetos estranhos, quase todos choques com aves, e 32 aviões bateram no solo voando baixo com mau tempo. Ainda assim, o balanço era melhor do que o do F-86 Sabre, que em apenas 12 anos somou 282 acidentes de classe A e 112 pilotos perdidos. A imprensa alcunhou-o «Widowmaker», nome que segundo David Bashow os seus pilotos nunca usaram, chamando-lhe simplesmente o 104 ou o Starfighter. O programa New Fighter Aircraft escolheu como substituto o CF-18 Hornet, que começou a substituí-lo em 1982; todos os CF-104 foram retirados em 1987 e a maioria dos que restavam passou para a Turquia.