Eurofighter Typhoon FGR4

Il Typhoon FGR4 è la designazione di servizio della Royal Air Force per il proprio Eurofighter Typhoon monoposto in configurazione multiruolo. Non è un modello di produzione separato, ma il risultato di una decisione britannica sulle capacità. La RAF mise in servizio i suoi primi Typhoon come F2, un caccia puro di difesa aerea che ereditava il ruolo fino ad allora svolto dal Tornado F3. Quella prima generazione mostrò presto i suoi limiti: i velivoli Tranche 1 potevano sganciare bombe a guida laser solo quando un terzo designava il bersaglio, e la prospettiva di impiegare il tipo in Afghanistan fece sì che il Regno Unito avesse bisogno di una capacità di bombardamento autonoma prima delle altre nazioni partner. Nel 2006 il Ministero della Difesa britannico avviò la Change Proposal 193, un programma da 73 milioni di sterline per dotare i velivoli Tranche 1 Block 5 di una capacità aria-suolo «austera» basata sulla bomba GBU-16 Paveway II e sul designatore laser Rafael/Ultra Electronics Litening III. I velivoli dotati di questo aggiornamento furono designati dalla RAF Typhoon FGR4 — fighter, ground attack, reconnaissance — ed etichetta finì per estendersi a tutta la flotta britannica monoposto multiruolo, compresi i successivi velivoli Tranche 2 e Tranche 3 che ricevettero una capacità equivalente lungo il percorso di sviluppo principale, attraverso i pacchetti Phase 1 Enhancement.

Il registro operativo dell'FGR4 si apre sul Mediterraneo. Il 20 marzo 2011 dieci Typhoon di RAF Coningsby e RAF Leuchars arrivarono alla base aerea di Gioia del Colle, nell'Italia meridionale, per far rispettare la no-fly zone sulla Libia insieme ai Tornado GR4; l'operazione era stata annunciata il 19 marzo e lo squadron lasciò la propria base entro ventiquattro ore, effettuando la prima missione operativa entro diciotto ore dall'arrivo. Il 21 marzo i Typhoon della RAF volarono la loro primissima missione di combattimento. In quella fase iniziale operarono in ruolo di caccia difensivo, ciascuno armato con sei missili Raytheon AIM-120 AMRAAM e due MBDA ASRAAM, oltre al cannone Mauser da 27 mm. Il dispiegamento sorprese molti osservatori, perché la forza in prima linea di tre squadron di Typhoon riusciva a malapena a soddisfare i propri impegni permanenti di due allarmi di reazione rapida, uno nel Regno Unito e uno a copertura delle Isole Falkland. Sopra la Libia i velivoli Tranche 1 impiegarono la GBU-12 Paveway II; entro luglio 2014 una dozzina di Typhoon Tranche 2 della RAF erano stati portati allo standard Phase 1 Enhancement, che abilitava la Paveway IV, regolabile per detonare sopra o sotto il bersaglio e per colpire con un'angolazione scelta.

Il passo decisivo fu il Progetto Centurion. Con il ritiro del Tornado GR4 della RAF confermato per marzo 2019, nel 2014 il Regno Unito avviò un programma di aggiornamento da 425 milioni di sterline per garantire che il Typhoon potesse assumere i compiti di attacco di precisione dell'ormai datato Tornado. Fu consegnato in fasi: la Phase 0 coprì gli aggiornamenti multiruolo iniziali; la Phase 1/P2EA portò l'integrazione del missile MBDA Meteor e una capacità Storm Shadow iniziale; la Phase 2/P3EA aggiunse la piena capacità Storm Shadow insieme all'integrazione del Brimstone. I velivoli allo standard Phase 1 furono impiegati operativamente per la prima volta nell'ambito dell'Operation Shader su Iraq e Siria nel 2018, e il 18 dicembre 2018 la RAF approvò il release to service per l'intero pacchetto Centurion. Gran parte del lavoro di sperimentazione ricadde sull'IPA6 (ZJ938), un monoposto di costruzione britannica inizialmente configurato allo standard Tranche 1 Block 5 e successivamente aggiornato al Block 8, che volò per la prima volta il 1° novembre 2007 e aveva accumulato oltre 1.000 ore di volo entro giugno 2022, dopo aver aperto la strada ai primi lanci del Brimstone 2, del Meteor e dello Storm Shadow nell'ambito del Centurion. Consegnato il pacchetto, BAE Systems e il 41 Squadron passarono alla successiva iterazione del Centurion, collaudando in volo il pod di puntamento Litening 5, una nuova versione del sensore FLIR/IRST PIRATE, il visore montato sul casco BAE Striker II e il decoy attivo consumabile BriteCloud di Leonardo, di cui 33 esemplari furono lanciati contro minacce simulate nell'aprile 2019.

La pagina della RAF dedicata al velivolo descrive l'FGR4 come un caccia multiruolo di quarta generazione estremamente agile, impiegabile in policing aereo, operazioni di pace e conflitti ad alta intensità. Il suo armamento aria-aria combina l'ASRAAM a guida infrarossa, il cannone Mauser da 27 mm e i missili a guida radar AMRAAM e Meteor per le lunghe distanze; per il lavoro aria-suolo porta bombe Paveway IV a guida GPS e laser, missili Brimstone 2 e il missile da crociera a lungo raggio Storm Shadow. Nella ricognizione armata e nel supporto aereo ravvicinato la configurazione tipica prevede un pod di puntamento Litening V, quattro bombe Paveway IV, sei missili Brimstone 2 e il cannone. I sensori comprendono il radar Captor ECR 90, il sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi PIRATE e il pod Litening V, mentre la suite difensiva include contromisure elettroniche e di sorveglianza, un avvisatore di avvicinamento missilistico, dispositivi consumabili e un decoy radar trainato. Il pilota comanda il velivolo tramite un sistema hands-on-throttle-and-stick e l'Helmet Equipment Assembly. Air Forces Monthly attribuisce all'FGR4 multiruolo una velocità massima di supercrociera di Mach 1,1, sebbene in una valutazione a Singapore un Typhoon abbia raggiunto Mach 1,21 in supercrociera in una giornata calda e con carico da combattimento.

La struttura degli squadron che impiegano il tipo si sviluppò a partire dalla metà degli anni 2000. Il 29 (R) Squadron si costituì come unità di conversione operativa (OCU) del Typhoon, e il 3 (Fighter) Squadron divenne il primo squadron operativo di Typhoon il 31 marzo 2006 a RAF Coningsby; i suoi Typhoon F2 assunsero i compiti di allarme di reazione rapida dal Tornado F3 il 29 giugno 2007. L'XI (F) Squadron si costituì il 29 marzo 2007 e ricevette i primi velivoli multiruolo nell'agosto seguente; il 6 Squadron si formò a RAF Leuchars il 6 settembre 2010, e il 41 (R) Test and Evaluation Squadron iniziò a operare il Typhoon da Coningsby il 22 aprile 2013. Il II (AC) Squadron divenne il quinto squadron di Typhoon il 12 gennaio 2015 a RAF Lossiemouth, e il IX (B) Squadron passò dal Tornado GR4 al Typhoon FGR4 il 1° aprile 2019 come unità aggressore e di difesa aerea. Il 12 (B) Squadron, annunciato nel dicembre 2017 come unità congiunta RAF/qatariota, ricevette il suo primo Typhoon FGR4 nel luglio 2019 e iniziò a operare come unità congiunta RAF-QEAF a Coningsby nel luglio 2020. Lo Strategic Defence and Security Review del 2015 decise di mantenere alcuni velivoli Tranche 1 per far crescere la forza in prima linea da cinque a sette squadron e per spostare la data di dismissione dal 2030 al 2040.

Il ritmo operativo non è calato. Il 3 dicembre 2015 sei Typhoon FGR4 si dispiegarono a RAF Akrotiri a sostegno delle operazioni contro l'ISIL, colpendo obiettivi in Siria la sera seguente insieme ai Tornado. Nell'ottobre 2016 quattro FGR4 del II (AC) Squadron, supportati da un rifornitore Voyager KC3 e da un C-17 Globemaster III, si dispiegarono alla base aerea di Misawa in Giappone per le prime esercitazioni bilaterali della JASDF con forze non statunitensi. Nel 2019 l'XI (F) Squadron inviò quattro velivoli ad Ämari, in Estonia, per una missione NATO di policing aereo baltico di quattro mesi nell'ambito dell'Operation Azotize, e tra novembre e dicembre il 1 (F) Squadron operò da Keflavik, in Islanda, effettuando oltre 180 intercettazioni di addestramento e 59 sortite di addestramento in un solo mese. Il 14 dicembre 2021 un Typhoon realizzò il primo ingaggio operativo aria-aria della RAF con questo tipo, abbattendo un piccolo drone ostile con un ASRAAM presso la base della coalizione di Al-Tanf, in Siria. Il 7 settembre 2022, durante l'esercitazione congiunta Regno Unito/Stati Uniti SinkEx «Atlantic Thunder», un Typhoon del 41 Squadron colpì l'ex USS Boone con bombe Paveway IV, primo Typhoon della RAF a colpire un bersaglio navale con munizionamento reale. Nel settembre 2023 lo stesso squadron atterrò e decollò da un'autostrada a Tervo durante l'esercitazione finlandese «Baana 23», un primato per qualsiasi operatore di Eurofighter. Il 12 gennaio 2024 quattro Typhoon sganciarono bombe Paveway IV su due installazioni militari Houthi usate per lanciare attacchi con droni e missili contro il traffico navale nel Mar Rosso, e il 13 aprile dello stesso anno Typhoon basati a Cipro e in Romania abbatterono velivoli senza pilota durante gli attacchi iraniani a Israele mentre operavano nell'ambito dell'Operation Shader. Il 1° marzo 2026 un Typhoon del 12 Squadron in volo dal Qatar abbatté un drone iraniano in avvicinamento allo spazio aereo qatariota, e nel maggio 2026 la flotta fu impiegata in Medio Oriente con l'Advanced Precision Kill Weapon System sviluppato negli Stati Uniti per distruggere i droni a costi più contenuti.

Il 160° e ultimo Typhoon ordinato dalla RAF, lo ZK437, fu consegnato il 27 settembre 2019. Il Defence Command Paper pubblicato il 22 marzo 2021 annunciò il ritiro di tutti i Typhoon Tranche 1 entro il 2025 e l'aggiornamento della flotta rimanente; quello stesso anno il Regno Unito avviò il pacchetto P3Ec, la cui consegna era prevista per il 2024, che tra gli altri miglioramenti sostituisce i display multifunzione con un Large Area Display. Ad aprile 2025 l'inventario totale di Typhoon della RAF ammontava a 137 velivoli, prevalentemente Tranche 2 e Tranche 3, e a settembre 2025 26 delle 30 cellule originarie del Tranche 1 erano state demolite, lasciando circa 107 piattaforme operative destinate a rimanere in servizio almeno fino al 2040. L'FGR4 vola oggi da RAF Coningsby e RAF Lossiemouth e assicura i compiti di allarme di reazione rapida nel Regno Unito e nelle Isole Falkland, insieme alle operazioni Ellamy, Shader, Azotize e Biloxi che scandiscono la sua storia.