Eurofighter Typhoon FGR4

El Typhoon FGR4 es la designación de servicio que la Royal Air Force otorga a su Eurofighter Typhoon monoplaza en configuración multirol, y no un modelo distinto salido de la cadena de montaje: nace de una decisión británica de capacidad, no de un lote de producción. La RAF recibió sus primeros Typhoon con la designación F2, un caza de defensa aérea puro heredero del papel que hasta entonces desempeñaba el Tornado F3. Esa primera generación demostró pronto sus límites: los aparatos del Tranche 1 podían lanzar bombas guiadas por láser únicamente si un tercero iluminaba el blanco, y la perspectiva de desplegar el tipo en Afganistán exigía al Reino Unido una capacidad de bombardeo autónoma antes que al resto de las naciones socias. En 2006 el Ministerio de Defensa británico puso en marcha la Change Proposal 193, un programa de 73 millones de libras destinado a dotar a los aparatos del Tranche 1 Block 5 de una capacidad aire-superficie «austera» basada en la bomba GBU-16 Paveway II y en el designador láser Litening III de Rafael y Ultra Electronics. Los aviones que recibieron esa modificación pasaron a designarse Typhoon FGR4 —fighter, ground attack, reconnaissance—, y con el tiempo la etiqueta se extendió a toda la flota monoplaza multirol británica, incluidos los aparatos de los Tranche 2 y 3 que llegaron después con capacidades equivalentes integradas ya en la vía principal de desarrollo mediante los paquetes Phase 1 Enhancement.

La historia operativa del FGR4 arranca con el despliegue de la RAF en el Mediterráneo. El 20 de marzo de 2011, diez Typhoon procedentes de RAF Coningsby y RAF Leuchars aterrizaron en la base italiana de Gioia del Colle para imponer la zona de exclusión aérea sobre Libia junto a los Tornado GR4; la salida se había anunciado el 19 de marzo y el escuadrón partió de su base en menos de veinticuatro horas, con la primera misión operativa volada apenas dieciocho horas después de llegar. El 21 de marzo los Typhoon de la RAF realizaron su primera misión de combate de la historia. En aquella fase inicial actuaron en un cometido defensivo aire-aire, armados cada uno con seis misiles AIM-120 AMRAAM de Raytheon y dos ASRAAM de MBDA, además del cañón Mauser de 27 mm. El despliegue sorprendió a muchos observadores, porque la fuerza de primera línea de Typhoon, entonces de tres escuadrones, apenas daba abasto para sostener sus compromisos permanentes: dos alertas de reacción rápida, una en el Reino Unido y otra en las Malvinas. Sobre Libia los aparatos del Tranche 1 emplearon la bomba Paveway II GBU-12, mientras que en julio de 2014 una docena de Typhoon del Tranche 2 de la RAF ya habían recibido la capacidad Phase 1 Enhancement que les permitía usar la Paveway IV, programable para estallar por encima o por debajo del blanco y para impactar con un ángulo determinado.

El salto decisivo llegó con el Project Centurion. Confirmada para marzo de 2019 la retirada de los Tornado GR4 de la RAF, en 2014 el Reino Unido inició un programa de mejora de 425 millones de libras cuyo objetivo era que el Typhoon asumiera íntegramente las misiones de ataque de precisión del veterano Tornado. Se entregó por fases: una fase 0 de mejoras multirol iniciales, una fase 1 (P2EA) con la integración del misil Meteor de MBDA y una capacidad inicial de Storm Shadow, y una fase 2 (P3EA) con la capacidad plena de Storm Shadow y la integración del Brimstone. Los aparatos con estándar de fase 1 se emplearon operativamente por primera vez en la Operación Shader sobre Irak y Siria en 2018, y el 18 de diciembre de 2018 la RAF aprobó la puesta en servicio del paquete completo. Buena parte del trabajo de prueba recayó en el IPA6 (ZJ938), un monoplaza británico configurado inicialmente al estándar Tranche 1 Block 5 y llevado después al Block 8, que voló por primera vez el 1 de noviembre de 2007 y superaba las mil horas de vuelo en junio de 2022 tras ser pionero en los disparos de Brimstone 2, Meteor y Storm Shadow bajo Centurion. Ya con el paquete entregado, BAE Systems y el 41 Squadron acometieron la siguiente iteración, con los ensayos del pod de designación Litening 5, una nueva versión del sensor PIRATE, el casco Striker II y el señuelo activo desechable BriteCloud de Leonardo, del que se lanzaron 33 unidades contra amenazas simuladas en abril de 2019.

La ficha oficial de la RAF describe el FGR4 como un caza de cuarta generación extremadamente ágil y polivalente, apto para policía aérea, mantenimiento de la paz y conflicto de alta intensidad. Su armamento aire-aire combina el ASRAAM guiado por infrarrojos, el cañón Mauser de 27 mm y los misiles guiados por radar AMRAAM y Meteor para el largo alcance; en aire-superficie emplea bombas Paveway IV guiadas por GPS y láser, misiles Brimstone 2 y el misil de crucero de largo alcance Storm Shadow. En reconocimiento armado y apoyo aéreo cercano la configuración típica reúne un pod Litening V, cuatro Paveway IV, seis Brimstone 2 y el cañón. Los sensores son el radar ECR 90 Captor, el sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo PIRATE y el propio Litening V; la suite defensiva incluye contramedidas electrónicas, avisador de aproximación de misiles, lanzadores de señuelos y un señuelo remolcado. El piloto gobierna la aeronave mediante un sistema HOTAS y el conjunto de casco HEA. Air Forces Monthly atribuye al FGR4 multirol una velocidad máxima de supercrucero de Mach 1,1, aunque en una evaluación singapurense un Typhoon alcanzó Mach 1,21 en un día caluroso con carga de combate.

La constelación de escuadrones que vuela el tipo se fue formando desde mediados de la década de 2000. El 29 (R) Squadron se constituyó como unidad de conversión operativa y el 3 (F) Squadron fue el primer escuadrón operativo, el 31 de marzo de 2006 en RAF Coningsby; sus Typhoon F2 relevaron al Tornado F3 en la alerta de reacción rápida el 29 de junio de 2007. El XI (F) Squadron se activó el 29 de marzo de 2007 y recibió sus primeros aparatos multirol en agosto de ese año; el 6 Squadron lo hizo en RAF Leuchars el 6 de septiembre de 2010, y el 41 (R) Test and Evaluation Squadron empezó a operar el Typhoon en Coningsby el 22 de abril de 2013. El II (AC) Squadron se convirtió en el quinto escuadrón el 12 de enero de 2015 en RAF Lossiemouth, y el IX (B) Squadron cambió el Tornado GR4 por el Typhoon FGR4 el 1 de abril de 2019 como unidad agresora y de defensa aérea. El 12 (B) Squadron, anunciado en diciembre de 2017 como unidad conjunta con la fuerza aérea catarí, recibió su primer FGR4 en julio de 2019 y pasó a operar como unidad mixta en Coningsby en julio de 2020. La revisión estratégica de 2015 decidió conservar parte de los aparatos del Tranche 1 para pasar de cinco a siete escuadrones de primera línea y prolongar la fecha de retirada de 2030 a 2040.

El ritmo operativo no ha aflojado. El 3 de diciembre de 2015 seis Typhoon FGR4 se desplegaron en RAF Akrotiri para actuar contra el Estado Islámico y atacaron objetivos en Siria la noche siguiente junto a los Tornado. En octubre de 2016 cuatro FGR4 del II (AC) Squadron volaron a la base japonesa de Misawa, apoyados por un cisterna Voyager KC3 y un C-17, para los primeros ejercicios bilaterales de la fuerza aérea japonesa con fuerzas no estadounidenses. En 2019 el XI (F) Squadron desplegó cuatro aparatos en Ämari (Estonia) para una misión de policía aérea báltica de cuatro meses dentro de la Operación Azotize, y entre noviembre y diciembre el 1 (F) Squadron voló desde Keflavík, en Islandia, más de 180 interceptaciones de práctica y 59 salidas de instrucción en un mes. El 14 de diciembre de 2021 un Typhoon logró el primer derribo aire-aire operativo del tipo en la RAF al abatir un pequeño dron hostil con un ASRAAM cerca de la base de Al Tanf, en Siria. El 7 de septiembre de 2022, durante el ejercicio de hundimiento angloestadounidense «Atlantic Thunder», un Typhoon del 41 Squadron alcanzó con bombas Paveway IV al antiguo USS Boone, la primera vez que un Typhoon de la RAF atacaba un blanco naval con munición real. En septiembre de 2023 el mismo escuadrón despegó y aterrizó en una carretera de Tervo durante el ejercicio finlandés «Baana 23», algo inédito para cualquier operador del Eurofighter. El 12 de enero de 2024 cuatro Typhoon lanzaron bombas Paveway IV sobre dos instalaciones militares hutíes empleadas para atacar buques en el mar Rojo, y el 13 de abril de ese año derribaron vehículos aéreos no tripulados durante los ataques iraníes contra Israel, operando desde Chipre y Rumanía en el marco de la Operación Shader. El 1 de marzo de 2026 un Typhoon del 12 Squadron destacado en Catar abatió un dron iraní que se aproximaba al espacio aéreo catarí, y en mayo de ese año la flota recibió el sistema estadounidense APKWS para derribar drones de forma más económica en Oriente Medio.

El último de los 160 Typhoon encargados por la RAF, el ZK437, se entregó el 27 de septiembre de 2019. El Documento de Mando de Defensa publicado el 22 de marzo de 2021 anunció la retirada de todos los aparatos del Tranche 1 antes de 2025 y la modernización del resto de la flota; ese mismo año el Reino Unido lanzó el paquete P3Ec, previsto para 2024, que entre otras mejoras sustituye las pantallas multifunción por una gran pantalla única. En abril de 2025 el inventario total de Typhoon de la RAF era de 137 aparatos, predominantemente de los Tranche 2 y 3, y en septiembre de 2025 se habían desguazado 26 de los 30 fuselajes originales del Tranche 1, dejando unas 107 plataformas operativas destinadas a seguir en servicio al menos hasta 2040. El FGR4 vuela hoy desde RAF Coningsby y RAF Lossiemouth y sostiene la alerta de reacción rápida en el Reino Unido y en las islas Malvinas, además de las operaciones Ellamy, Shader, Azotize y Biloxi que jalonan su historial.