Eurofighter Typhoon FGR4

Le Typhoon FGR4 est la désignation en service de la Royal Air Force pour son Eurofighter Typhoon monoplace en configuration multirôle. Ce n'est pas un modèle de production distinct mais le produit d'une décision de capacité britannique. La RAF mit en service ses premiers Typhoon sous la désignation F2, un chasseur de pure défense aérienne héritant du rôle jusqu'alors tenu par le Tornado F3. Cette première génération montra vite ses limites : les appareils Tranche 1 ne pouvaient larguer des bombes à guidage laser que lorsqu'un tiers désignait la cible, et la perspective de déployer le type en Afghanistan signifiait que le Royaume-Uni avait besoin d'une capacité de bombardement autonome plus tôt que ses nations partenaires. En 2006, le ministère britannique de la Défense lança la Change Proposal 193, un programme de 73 millions de livres destiné à doter les appareils Tranche 1 Block 5 d'une capacité air-sol « austère » construite autour de la bombe GBU-16 Paveway II et du désignateur laser Rafael/Ultra Electronics Litening III. Les appareils dotés de cette modernisation furent désignés Typhoon FGR4 par la RAF — fighter, ground attack, reconnaissance —, et l'appellation finit par s'étendre à toute la flotte multirôle monoplace britannique, y compris les appareils ultérieurs des Tranches 2 et 3 qui reçurent une capacité équivalente par la voie de développement principale, via les paquets Phase 1 Enhancement.

Le palmarès opérationnel du FGR4 s'ouvre au-dessus de la Méditerranée. Le 20 mars 2011, dix Typhoon de RAF Coningsby et RAF Leuchars arrivèrent à la base aérienne de Gioia del Colle, dans le sud de l'Italie, pour faire respecter la zone d'exclusion aérienne au-dessus de la Libye aux côtés de Tornado GR4 ; l'annonce en avait été faite le 19 mars et l'escadron quitta sa base d'attache en moins de vingt-quatre heures, effectuant sa première mission opérationnelle dans les dix-huit heures suivant son arrivée. Le 21 mars, les Typhoon de la RAF effectuèrent leur toute première mission de combat. Dans cette phase initiale, ils opéraient en rôle de contre-air défensif, chacun armé de six missiles Raytheon AIM-120 AMRAAM et de deux missiles MBDA ASRAAM, ainsi que du canon Mauser de 27 mm. Ce déploiement surprit de nombreux observateurs, car la force de première ligne de trois escadrons de Typhoon pouvait à peine honorer ses engagements permanents de deux alertes de réaction rapide, l'une au Royaume-Uni et l'autre couvrant les îles Falkland. Au-dessus de la Libye, les appareils Tranche 1 utilisaient la GBU-12 Paveway II ; en juillet 2014, une douzaine de Typhoon Tranche 2 de la RAF avaient été modernisés au standard Phase 1 Enhancement, permettant l'emploi de la Paveway IV, réglable pour détoner au-dessus ou en dessous d'une cible et pour frapper selon un angle choisi.

L'étape décisive fut le projet Centurion. Le retrait du Tornado GR4 de la RAF étant confirmé pour mars 2019, le Royaume-Uni lança en 2014 un programme de modernisation de 425 millions de livres pour garantir que le Typhoon puisse assumer les missions de frappe de précision de l'ancien Tornado. Il fut livré par phases : la Phase 0 couvrait les modernisations multirôles initiales ; la Phase 1/P2EA apporta l'intégration du Meteor de MBDA et une capacité Storm Shadow initiale ; la Phase 2/P3EA ajouta la pleine capacité Storm Shadow ainsi que l'intégration du Brimstone. Les appareils au standard Phase 1 furent utilisés pour la première fois en opération dans le cadre de l'opération Shader au-dessus de l'Irak et de la Syrie en 2018, et le 18 décembre 2018 la RAF approuva la mise en service du paquet Centurion complet. Une grande partie des essais incomba à l'IPA6 (ZJ938), un monoplace de fabrication britannique initialement configuré au standard Tranche 1 Block 5 puis modernisé au Block 8, qui effectua son premier vol le 1er novembre 2007 et avait cumulé plus de 1 000 heures de vol en juin 2022, après avoir été le premier à tirer le Brimstone 2, le Meteor et le Storm Shadow dans le cadre du Centurion. Le paquet livré, BAE Systems et le 41e Escadron passèrent à l'itération suivante du Centurion, testant en vol la nacelle de désignation Litening 5, une nouvelle version du capteur PIRATE FLIR/IRST, le viseur de casque BAE Striker II et le leurre actif consommable BriteCloud de Leonardo, dont 33 exemplaires furent largués contre des menaces simulées en avril 2019.

La page consacrée à l'appareil sur le site de la RAF décrit le FGR4 comme un chasseur multirôle de quatrième génération extrêmement agile, déployable en police du ciel, en maintien de la paix et en conflit de haute intensité. Son armement air-air combine l'ASRAAM à guidage infrarouge, le canon Mauser de 27 mm et les missiles AMRAAM et Meteor à guidage radar pour les portées plus longues ; pour les missions air-sol, il emporte des bombes Paveway IV à guidage GPS et laser, des missiles Brimstone 2 et le missile de croisière longue portée Storm Shadow. En reconnaissance armée et appui aérien rapproché, la configuration type comprend une nacelle de désignation Litening V, quatre bombes Paveway IV, six missiles Brimstone 2 et le canon. Les capteurs comprennent le radar Captor ECR 90, le système de recherche et de poursuite infrarouge PIRATE et la nacelle Litening V, tandis que la suite défensive inclut des contre-mesures et moyens de surveillance électroniques, un détecteur d'approche de missile, des leurres et un leurre radar remorqué. Le pilote commande l'appareil grâce à un système mains sur manche et manette des gaz et au Helmet Equipment Assembly. Air Forces Monthly crédite le FGR4 multirôle d'une vitesse maximale en supercroisière de Mach 1,1, bien que lors d'une évaluation à Singapour un Typhoon ait atteint Mach 1,21 en supercroisière par temps chaud avec une charge de combat.

La structure des escadrons volant sur ce type se constitua à partir du milieu des années 2000. Le 29e Escadron (R) devint l'unité de conversion opérationnelle sur Typhoon, et le 3e Escadron (Fighter) devint le premier escadron opérationnel sur Typhoon le 31 mars 2006 à RAF Coningsby ; ses Typhoon F2 reprirent les missions d'alerte de réaction rapide du Tornado F3 le 29 juin 2007. Le XIe Escadron (F) fut créé le 29 mars 2007 et reçut ses premiers appareils multirôles en août de la même année ; le 6e Escadron se forma à RAF Leuchars le 6 septembre 2010, et le 41e Escadron (R) d'essais et d'évaluation commença à opérer le Typhoon depuis Coningsby le 22 avril 2013. Le IIe Escadron (AC) devint le cinquième escadron de Typhoon le 12 janvier 2015 à RAF Lossiemouth, et le IXe Escadron (B) passa du Tornado GR4 au Typhoon FGR4 le 1er avril 2019, en tant qu'unité d'agresseur et de défense aérienne. Le 12e Escadron (B), annoncé en décembre 2017 comme unité conjointe RAF/qatarie, reçut son premier Typhoon FGR4 en juillet 2019 et commença à opérer comme unité conjointe RAF-QEAF à Coningsby en juillet 2020. La Strategic Defence and Security Review de 2015 décida de conserver certains appareils Tranche 1 afin de faire passer la force de première ligne de cinq à sept escadrons et de repousser la date de retrait du service de 2030 à 2040.

Le rythme opérationnel ne s'est pas relâché. Le 3 décembre 2015, six Typhoon FGR4 furent déployés à RAF Akrotiri pour soutenir les opérations contre Daech, frappant des cibles en Syrie dès le lendemain soir aux côtés de Tornado. En octobre 2016, quatre FGR4 du IIe Escadron (AC), soutenus par un ravitailleur Voyager KC3 et un C-17 Globemaster III, furent déployés à la base aérienne de Misawa, au Japon, pour les premiers exercices bilatéraux de la JASDF avec des forces non américaines. En 2019, le XIe Escadron (F) envoya quatre appareils à Ämari, en Estonie, pour une mission de police du ciel balte de l'OTAN de quatre mois dans le cadre de l'opération Azotize, et entre novembre et décembre le 1er Escadron (F) opéra depuis Keflavik, en Islande, effectuant plus de 180 interceptions d'entraînement et 59 sorties d'entraînement en un seul mois. Le 14 décembre 2021, un Typhoon réalisa le premier engagement air-air opérationnel de la RAF avec ce type, abattant un petit drone hostile avec un ASRAAM près de la base de coalition d'Al-Tanf, en Syrie. Le 7 septembre 2022, lors de l'exercice conjoint britanno-américain SinkEx « Atlantic Thunder », un Typhoon du 41e Escadron frappa l'ex-USS Boone avec des Paveway IV, devenant le premier Typhoon de la RAF à toucher une cible navale avec des munitions réelles. En septembre 2023, le même escadron atterrit et décolla d'une autoroute à Tervo lors de l'exercice finlandais « Baana 23 », une première pour tout opérateur d'Eurofighter. Le 12 janvier 2024, quatre Typhoon larguèrent des bombes Paveway IV sur deux installations militaires houthies utilisées pour lancer des frappes de drones et de missiles contre le trafic maritime en mer Rouge, et le 13 avril de la même année des Typhoon basés à Chypre et en Roumanie abattirent des véhicules aériens sans pilote lors des frappes iraniennes contre Israël, dans le cadre de l'opération Shader. Le 1er mars 2026, un Typhoon du 12e Escadron volant depuis le Qatar abattit un drone iranien approchant de l'espace aérien qatari, et en mai 2026 la flotte fut engagée au Moyen-Orient avec le système américain Advanced Precision Kill Weapon System pour détruire des drones à moindre coût.

Le 160e et dernier Typhoon commandé par la RAF, le ZK437, fut livré le 27 septembre 2019. Le Defence Command Paper publié le 22 mars 2021 annonça le retrait de tous les Typhoon Tranche 1 d'ici 2025 et la modernisation du reste de la flotte ; la même année, le Royaume-Uni lança le paquet P3Ec, dont la livraison était prévue en 2024, qui remplace entre autres améliorations les écrans multifonctions par un Large Area Display. En avril 2025, l'inventaire total de Typhoon de la RAF s'élevait à 137 appareils, majoritairement des Tranches 2 et 3, et en septembre 2025, 26 des 30 cellules Tranche 1 d'origine avaient été démantelées, laissant environ 107 appareils opérationnels dont le service est prévu au moins jusqu'en 2040. Le FGR4 vole aujourd'hui depuis RAF Coningsby et RAF Lossiemouth et assure les missions d'alerte de réaction rapide au Royaume-Uni et aux îles Falkland, aux côtés des opérations Ellamy, Shader, Azotize et Biloxi qui ponctuent son histoire.