Eurofighter Typhoon ISPA4

L'ISPA4 è uno dei cinque Instrumented Series Production Aircraft (ISPA) del programma Eurofighter: cellule distolte dalla linea di produzione, come gli IPA, ma con una strumentazione di telemetria inferiore rispetto a questi ultimi. Sugli ISPA il vano interno del cannone viene utilizzato per ospitare l'avionica di prova, collegata al bus in fibra ottica del velivolo, e la modifica è reversibile, in modo che il velivolo possa essere riportato allo standard di serie. A differenza dei velivoli di sviluppo e degli IPA, gli ISPA sono legalmente di proprietà delle nazioni utilizzatrici e vengono soltanto dati in prestito all'industria per la durata delle prove; per questo ogni nazione partner ne fornì uno: il britannico ISPA1 e l'italiano ISPA2 della Tranche 1, e lo spagnolo ISPA3, l'italiano ISPA4 e il britannico ISPA5 della Tranche 2.

L'ISPA4 fu il secondo velivolo di serie strumentato italiano. È un F-2000A monoposto di Tranche 2, numero di costruzione IS038, che volò per la prima volta con l'immatricolazione provvisoria di prova CSX7306 e ricevette in seguito la matricola militare definitiva MM7306. Fu consegnato nel maggio 2011 come velivolo Tranche 2 e assegnato alla campagna di prova del sensore PIRATE e del sistema di navigazione inerziale; le fonti italiane riassumono il suo compito come lo sviluppo della funzione FLIR. Il PIRATE (Passive Infrared Airborne Track Equipment) è il sensore a infrarossi del Typhoon, che combina una funzione a infrarossi in avanti (FLIR) con la ricerca e il tracciamento a infrarossi (IRST); è montato sul lato sinistro della fusoliera davanti al parabrezza ed è prodotto dal consorzio EuroFIRST, in cui l'italiana Leonardo è il capofila industriale e l'autorità di progetto e tecnica, insieme alla britannica Thales Land & Joint Systems e alla spagnola Tecnobit. Il fatto che il banco di prova del sensore sia toccato al partner italiano discende da questa leadership industriale: le prove in volo del PIRATE erano iniziate nel 2001 con test della funzione FLIR su voli tra Torino e la Sardegna, e il primo Typhoon dotato del sensore fu un velivolo Tranche 1 Block 5 consegnato all'Aeronautica Militare nell'agosto 2007. L'ISPA4 portò avanti questa linea di lavoro su una cellula Tranche 2, con i suoi nuovi computer e la nuova avionica, nel momento in cui l'integrazione del sensore con i display dell'abitacolo e con la navigazione inerziale richiedeva un velivolo di serie rappresentativo dello standard che le aeronautiche avrebbero effettivamente ricevuto.

Concluse le funzioni di prova, il velivolo fu consegnato all'Aeronautica Militare nel gennaio 2014, dove ha prestato servizio come F-2000A di linea con il codice 37-18 nel 18° Gruppo del 37° Stormo. La documentazione fotografica lo mostra anche con il codice RS-21 mentre operava con il Reparto Sperimentale Volo (311° Gruppo), l'unità di sperimentazione in volo dell'Aeronautica Militare, e in dispiegamenti ed esibizioni fuori dall'Italia, come a Leeuwarden, nei Paesi Bassi, nel settembre 2011, ancora nella sua fase di prova, o a Fairford, nel Regno Unito, una volta in servizio. La carriera dell'ISPA4 illustra il modello di proprietà degli ISPA: lo stesso velivolo passa da banco di prova industriale a unità sperimentale dell'aeronautica e infine a squadrone operativo, senza che la nazione utilizzatrice rinunci mai alla proprietà della cellula.