Eurofighter Typhoon ISPA4

ISPA4 es uno de los cinco Instrumented Series Production Aircraft (ISPA) del programa Eurofighter: aviones desviados de la línea de producción, como los IPA, pero con menos instrumentación de telemetría que aquellos. En estos aparatos el espacio del cañón de a bordo se aprovecha para alojar la aviónica de ensayo, conectada al bus de fibra óptica del avión, y la modificación es reversible, de modo que el aparato puede devolverse al estándar de serie. A diferencia de los aviones de desarrollo y de los IPA, los ISPA son legalmente propiedad de las naciones usuarias y la industria solo los recibe en préstamo mientras duran las pruebas; por eso cada socio del consorcio dispuso de uno: el ISPA1 británico y el ISPA2 italiano de la Tranche 1, y los ISPA3 español, ISPA4 italiano e ISPA5 británico de la Tranche 2.

El ISPA4 fue el segundo avión de serie instrumentado italiano. Es un monoplaza F-2000A de la Tranche 2, número de construcción IS038, que voló primero con la matrícula provisional de ensayos CSX7306 y recibió después la matrícula militar definitiva MM7306. Se entregó en mayo de 2011 como aparato de Tranche 2 y quedó asignado a la campaña de pruebas del PIRATE y del sistema de navegación inercial; en la literatura italiana el cometido se resume como el desarrollo de la función FLIR. El PIRATE (Passive Infrared Airborne Track Equipment) es el sensor infrarrojo de exploración y seguimiento del Typhoon, con función de visión frontal infrarroja (FLIR) y de búsqueda y seguimiento (IRST), montado en el costado izquierdo del fuselaje delante del parabrisas y producido por el consorcio EuroFIRST, en el que la italiana Leonardo actúa como contratista principal y autoridad técnica y de diseño junto a Thales Land & Joint Systems del Reino Unido y Tecnobit de España. Que el banco de pruebas del sensor recayera en el socio italiano se explica por ese liderazgo industrial: las primeras pruebas en vuelo del PIRATE se habían iniciado en 2001 con ensayos de la función FLIR en vuelos entre Turín y Cerdeña, y el primer Typhoon equipado con el sensor fue un Tranche 1 Block 5 entregado a la Aeronautica Militare en agosto de 2007. El ISPA4 prolongó esa línea de trabajo sobre una célula de Tranche 2, con sus nuevos ordenadores y aviónica, en el momento en que la integración del sensor con los elementos de presentación de cabina y con la navegación inercial requería un avión de serie representativo del estándar que recibirían las fuerzas aéreas.

Terminadas sus tareas de ensayo, el aparato se entregó a la Aeronautica Militare en enero de 2014, donde ha servido como F-2000A de línea con el código 37-18 en el 18° Gruppo del 37° Stormo. Los registros fotográficos lo sitúan también con el código RS-21 operado por el Reparto Sperimentale Volo (311° Gruppo), la unidad de ensayos en vuelo de la fuerza aérea italiana, y en despliegues y exhibiciones fuera de Italia, como Leeuwarden (Países Bajos) en septiembre de 2011, todavía en su etapa de pruebas, o Fairford (Reino Unido) ya en servicio. El caso del ISPA4 ilustra el modelo de propiedad de los ISPA: el mismo avión pasa de banco de pruebas de la industria a unidad experimental de la fuerza aérea y, finalmente, a escuadrón operativo, sin que la nación usuaria pierda en ningún momento la titularidad de la célula.