Eurofighter Typhoon ISPA4

L'ISPA4 est l'un des cinq avions de série instrumentés (ISPA) du programme Eurofighter : des cellules détournées de la chaîne de production, comme les IPA, mais portant une instrumentation de télémétrie moindre que ces derniers. Sur les ISPA, la soute interne du canon sert à loger l'avionique d'essais, reliée au bus en fibre optique de l'avion, et la modification est réversible, de sorte que l'avion puisse être remis au standard de série. Contrairement aux avions de développement et aux IPA, les ISPA sont juridiquement la propriété des nations utilisatrices et ne sont prêtés à l'industrie que pour la durée des essais ; c'est pourquoi chaque nation partenaire en a fourni un : le britannique ISPA1 et l'italien ISPA2 de Tranche 1, ainsi que l'espagnol ISPA3, l'italien ISPA4 et le britannique ISPA5 de Tranche 2.

L'ISPA4 fut le deuxième avion de série instrumenté italien. C'est un F-2000A monoplace de Tranche 2, numéro de construction IS038, qui vola pour la première fois sous l'immatriculation d'essais provisoire CSX7306 avant de recevoir son numéro de série militaire définitif MM7306. Il fut livré en mai 2011 en tant qu'avion Tranche 2 et affecté à la campagne d'essais du PIRATE et du système de navigation inertielle ; les sources italiennes résument sa tâche comme le développement de la fonction FLIR. Le PIRATE (Passive Infrared Airborne Track Equipment) est le capteur infrarouge du Typhoon, combinant une fonction d'imagerie infrarouge frontale (FLIR) avec la détection et poursuite infrarouge passive (IRST) ; il est monté sur le flanc bâbord du fuselage, en avant du pare-brise, et produit par le consortium EuroFIRST, dans lequel l'italien Leonardo est le maître d'œuvre et l'autorité de conception et technique, aux côtés du britannique Thales Land & Joint Systems et de l'espagnol Tecnobit. Le fait que le banc d'essai du capteur soit revenu au partenaire italien découle de ce leadership industriel : les essais en vol du PIRATE avaient débuté en 2001 avec des essais de la fonction FLIR lors de vols entre Turin et la Sardaigne, et le premier Typhoon équipé du capteur fut un avion Tranche 1 Block 5 livré à l'Aeronautica Militare en août 2007. L'ISPA4 poursuivit ce travail sur une cellule Tranche 2, dotée de nouveaux calculateurs et d'une nouvelle avionique, au moment où l'intégration du capteur avec les afficheurs du cockpit et la navigation inertielle exigeait un avion de série représentatif du standard que les armées de l'air allaient effectivement recevoir.

Une fois ses tâches d'essais achevées, l'avion fut remis à l'Aeronautica Militare en janvier 2014, où il a servi comme F-2000A de ligne sous le code 37-18 au sein du 18° Gruppo du 37° Stormo. Les archives photographiques le montrent également portant le code RS-21 alors qu'il était exploité par le Reparto Sperimentale Volo (311° Gruppo), l'unité d'essais en vol de l'armée de l'air italienne, ainsi que lors de déploiements et de démonstrations hors d'Italie, comme à Leeuwarden aux Pays-Bas en septembre 2011, encore en phase d'essais, ou à Fairford au Royaume-Uni une fois en service. La carrière de l'ISPA4 illustre le modèle de propriété des ISPA : le même avion passe du statut de banc d'essai industriel à celui d'appareil de l'unité expérimentale de l'armée de l'air, puis finalement à celui d'escadron opérationnel, sans que la nation utilisatrice ne cède jamais la propriété de la cellule.