Eurofighter Typhoon IPA7

L'IPA7 è il settimo degli Instrumented Production Aircraft (IPA) del programma Eurofighter Typhoon e l'unico costruito, fin dall'inizio, al completo standard di Tranche 2. A differenza dei Development Aircraft (DA), gli IPA sono cellule di serie dirottate dalla linea di produzione e dotate di strumentazione di telemetria; legalmente appartengono alla NETMA (la NATO EF 2000 and Tornado Development, Production and Logistics Management Agency) e sono gestiti dall'industria come piattaforme di prova in volo. L'IPA7 è la cellula tedesca GS029 (alcune fonti la citano come GS0029), un monoposto assegnato alla EADS Military Air Systems di Manching, in Baviera, successivamente gestito con il nome Airbus dopo la riorganizzazione industriale.

Le sue origini sono legate al contratto di Tranche 2, firmato il 14 dicembre 2004, che stabiliva la consegna di 251 velivoli: 93 per il Regno Unito, 75 per la Germania, 48 per l'Italia e 35 per la Spagna, oltre ai velivoli destinati all'esportazione verso l'Austria. La produzione del primo velivolo aggiornato a quello standard iniziò nel novembre 2005 e, alla fine di ottobre 2006, i primi Typhoon di Tranche 2 si preparavano all'assemblaggio finale in Germania e nel Regno Unito. L'IPA7 doveva essere il primo di tutti: fu il 29° monoposto assemblato in Germania ed era previsto che si spostasse sulle postazioni di assemblaggio finale a Manching entro la fine del 2006. Il primo volo fu inizialmente annunciato per prima della fine del 2007, ma slittò di alcune settimane.

Lo standard di Tranche 2 si differenzia da quello di Tranche 1 principalmente per i nuovi computer di missione, che forniscono la maggiore capacità di elaborazione e memoria necessaria per integrare armi future come il missile aria-aria Meteor e i missili da crociera Storm Shadow e Taurus. Le restanti differenze costruttive riguardano cambiamenti nella tecnologia di produzione e l'obsolescenza dei componenti. Per testare tale standard il consorzio disponeva di due velivoli: l'IPA6, un Typhoon britannico di Tranche 1 convertito con la suite completa di computer di missione e le caratteristiche avioniche di Tranche 2, e l'IPA7, che rappresentava lo standard costruttivo completo. Mentre l'IPA6 convalidava l'avionica su una cellula più vecchia, l'IPA7 fu il primo Typhoon di Tranche 2 «vero e proprio».

Il primo volo ebbe luogo il 16 gennaio 2008 dall'aeroporto EADS di Manching, con il pilota collaudatore Chris Worning ai comandi. Con esso, il primo Eurofighter di Tranche 2 era in volo. Il suo primo compito rilevante fu ottenere, nell'aprile 2008 e insieme all'IPA6 gestito dalla BAE Systems e basato a Warton, la Type Acceptance per il Block 8, il primo standard di capacità di Tranche 2. Il primo velivolo di serie di Tranche 2 fu consegnato alla Royal Air Force il 10 ottobre 2008, con la Tranche 1 già chiusa dopo la consegna del suo ultimo velivolo all'Aeronautica militare tedesca nel marzo di quell'anno.

L'IPA7 assunse quindi una quota importante delle prove di armamento. Intorno a giugno 2008 iniziarono le prove con la bomba guidata da 500 libbre (Paveway IV) e, nello stesso mese, il velivolo volò con un carico di sei Paveway IV, quattro missili aria-aria a medio raggio e due a corto raggio, una configurazione che dimostrò il comportamento del sistema di controllo di volo con un carico completo di armamento. Quell'anno completò anche cinque voli di prova del Missile Approach Warner (MAW) sul Mare del Nord, con il supporto di un F-4 Phantom della Luftwaffe e di un Panavia Tornado, una serie proseguita nel 2009.

Il 26 maggio 2009 l'IPA7 decollò da Manching per effettuare il primo volo di un prodotto del pacchetto di capacità Phase 1 Enhancement (P1E) su un velivolo di Tranche 2: confermò la funzionalità del MAW in vista di una campagna di prove dedicata prevista sul Mare del Nord all'inizio di settembre. I primi voli P1E, incentrati sugli aspetti aeromeccanici dei nuovi carichi, erano stati effettuati dall'IPA1, dall'IPA2 e dall'IPA4, tutti a standard costruttivo di Tranche 1; l'IPA7 fu utilizzato per completare le prove del velivolo P1E, con voli sulle qualità di manovrabilità del sistema di controllo di volo trasportando la nuova classe di bombe a guida di precisione da 500 libbre.

Dalla fine del 2012 il velivolo fu dedicato alle prove del software e, dalla fine del 2013, alle prove con il missile da crociera Taurus KEPD 350. Il 15 gennaio 2014 effettuò il primo volo di prova con due KEPD 350 sotto le ali, e una fotografia di quell'anno lo mostra in finale con entrambi i missili. A metà 2014 fu dotato di stabilizzatori aggiuntivi sopra i canard e di timoni più grandi, pensati per un migliore controllo del momento di cabrata che compare volando con serbatoi conformi, e anche per permettere al velivolo di essere portato attraverso lo stallo e migliorare i tassi di rollio in quel regime. Insieme all'IPA6, l'IPA7 è stato utilizzato anche per le prove di volo della nuova avionica richiesta per la certificazione internazionale del sistema.