Eurofighter Typhoon IPA7

O IPA7 é a sétima das Instrumented Production Aircraft (IPA) do programa Eurofighter Typhoon e a única construída, desde o início, ao padrão completo da Tranche 2. Ao contrário das Development Aircraft (DA), os IPA são células de série desviadas da linha de produção e equipadas com instrumentação de telemetria; juridicamente pertencem à NETMA (a NATO EF 2000 and Tornado Development, Production and Logistics Management Agency) e são operados pela indústria como plataformas de ensaio em voo. O IPA7 é a célula alemã GS029 (algumas fontes citam-na como GS0029), um monolugar atribuído à EADS Military Air Systems em Manching, na Baviera, posteriormente operado sob a designação Airbus depois da reorganização industrial.

As suas origens ligam-se ao contrato da Tranche 2, assinado em 14 de dezembro de 2004, que estabelecia a entrega de 251 aeronaves: 93 para o Reino Unido, 75 para a Alemanha, 48 para Itália e 35 para Espanha, além das aeronaves de exportação para a Áustria. A produção da primeira aeronave atualizada a esse padrão começou em novembro de 2005 e, no final de outubro de 2006, os primeiros Typhoon da Tranche 2 preparavam-se para a montagem final na Alemanha e no Reino Unido. O IPA7 seria o primeiro de todos: foi o 29.º monolugar montado na Alemanha e estava previsto passar para as bancadas de montagem final em Manching no final de 2006. O primeiro voo foi inicialmente anunciado para antes do final de 2007, mas atrasou-se algumas semanas.

O padrão da Tranche 2 distingue-se do da Tranche 1 sobretudo pelos novos computadores de missão, que fornecem a maior capacidade de processamento e memória necessária para integrar futuras armas como o míssil ar-ar Meteor e os mísseis de cruzeiro Storm Shadow e Taurus. As restantes diferenças de construção relacionam-se com alterações na tecnologia de produção e com a obsolescência de componentes. Para testar esse padrão o consórcio dispunha de duas aeronaves: o IPA6, um Typhoon britânico da Tranche 1 convertido com o conjunto completo de computadores de missão e características de aviónica da Tranche 2, e o IPA7, que representava o padrão de construção completo. Enquanto o IPA6 validava a aviónica numa célula mais antiga, o IPA7 foi o primeiro Typhoon «real» da Tranche 2.

O primeiro voo teve lugar em 16 de janeiro de 2008 a partir do aeródromo da EADS em Manching, com o piloto de ensaios Chris Worning aos comandos. Com ele, o primeiro Eurofighter da Tranche 2 estava no ar. A sua primeira tarefa de destaque foi alcançar, em abril de 2008 e juntamente com o IPA6, operado pela BAE Systems a partir de Warton, a Aceitação de Tipo para o Block 8, o primeiro padrão de capacidade da Tranche 2. A primeira aeronave de série da Tranche 2 foi entregue à Royal Air Force em 10 de outubro de 2008, estando a Tranche 1 já encerrada após a entrega da sua última aeronave à Força Aérea Alemã em março desse ano.

O IPA7 assumiu depois uma grande parte dos ensaios de armamento. Por volta de junho de 2008 começaram os ensaios com a bomba guiada de 500 lb (Paveway IV) e, nesse mesmo mês, a aeronave voou com uma carga de seis Paveway IV, quatro mísseis ar-ar de médio alcance e dois de curto alcance, uma configuração que demonstrou como o Flight Control System se comportava com uma carga completa de armamento. Nesse ano completou também cinco voos de ensaio do Missile Approach Warner (MAW) sobre o Mar do Norte, apoiado por um F-4 Phantom da Luftwaffe e um Panavia Tornado, uma série que se prolongou até 2009.

Em 26 de maio de 2009 o IPA7 descolou de Manching para realizar o primeiro voo de um produto do pacote de capacidades Phase 1 Enhancement (P1E) numa aeronave da Tranche 2: confirmou a funcionalidade do MAW antes de uma campanha de ensaios dedicada, prevista sobre o Mar do Norte no início de setembro. Os primeiros voos do P1E, centrados nos aspetos aeromecânicos das novas munições, tinham sido realizados pelo IPA1, pelo IPA2 e pelo IPA4, todos de padrão de construção da Tranche 1; o IPA7 foi utilizado para concluir os ensaios do P1E na aeronave, com voos de qualidades de manuseamento do sistema de comando de voo transportando a nova classe de bombas de precisão de 500 lb.

A partir do final de 2012 a aeronave foi dedicada a ensaios de software e, desde o final de 2013, a ensaios com o míssil de cruzeiro Taurus KEPD 350. Em 15 de janeiro de 2014 realizou o primeiro voo de ensaio com dois KEPD 350 sob as asas, e uma fotografia desse ano mostra-a em aproximação final transportando ambos os mísseis. Em meados de 2014 foi equipada com cavernas adicionais acima dos canards e lemes maiores, destinados a melhorar o controlo do momento de picada que surge ao voar com tanques de combustível conformais, e também a permitir que a aeronave fosse recuperada da perda de sustentação e a melhorar as taxas de rolamento nesse regime. Juntamente com o IPA6, o IPA7 tem sido também utilizado nos ensaios em voo da nova aviónica exigida para a certificação internacional do sistema.