Eurofighter Typhoon IPA7

IPA7 es el séptimo de los aviones de producción instrumentados (Instrumented Production Aircraft, IPA) del programa Eurofighter Typhoon y el único de ellos construido, desde su origen, con el estándar completo de la Tranche 2. A diferencia de los aviones de desarrollo (DA), los IPA son células de serie desviadas de la línea de montaje y equipadas con instrumentación de telemetría; jurídicamente pertenecen a la agencia NETMA (NATO EF 2000 and Tornado Development, Production and Logistics Management Agency) y la industria los opera como bancos de ensayo en vuelo. IPA7 corresponde a la célula alemana GS029 (algunas fuentes la citan como GS0029), un monoplaza asignado a EADS Military Air Systems en Manching, Baviera, que a partir de la reorganización industrial pasó a operarse bajo la marca Airbus.

Su gestación estuvo ligada al contrato de la Tranche 2, firmado el 14 de diciembre de 2004, que fijaba la entrega de 251 aviones: 93 para el Reino Unido, 75 para Alemania, 48 para Italia y 35 para España, además de los de exportación a Austria. La producción de los primeros aviones actualizados a ese estándar arrancó en noviembre de 2005 y, a finales de octubre de 2006, los primeros Typhoon de la Tranche 2 se preparaban para el montaje final en Alemania y el Reino Unido. IPA7 iba a ser el primero de todos ellos: se trataba del vigésimo noveno monoplaza ensamblado en Alemania y estaba previsto que pasara a los útiles de montaje final de Manching a finales de 2006. El primer vuelo se anunció inicialmente para antes del cierre de 2007, pero acabó retrasándose unas semanas.

El estándar Tranche 2 se distingue de la Tranche 1 sobre todo por sus nuevos ordenadores de misión, con mayor capacidad de proceso y de memoria, necesarios para integrar armamento futuro como el misil aire-aire Meteor y los misiles de crucero Storm Shadow y Taurus. El resto de diferencias de construcción responde a cambios en la tecnología de producción y a la obsolescencia de componentes. Para ensayar ese estándar el consorcio dispuso de dos aviones: IPA6, un Typhoon británico de la Tranche 1 convertido con la suite completa de ordenadores de misión y aviónica de la Tranche 2, e IPA7, que representaba el estándar de construcción completo. Así, mientras IPA6 servía para validar la aviónica sobre una célula antigua, IPA7 era el primer Typhoon de la Tranche 2 «real».

El vuelo inaugural tuvo lugar el 16 de enero de 2008 desde el aeródromo de EADS en Manching, a los mandos del piloto de pruebas Chris Worning. Con él quedaba en el aire el primer Eurofighter de la Tranche 2. Su primer cometido destacado fue lograr, en abril de 2008 y en colaboración con el IPA6 operado por BAE Systems desde Warton, la aceptación de tipo del Block 8, el primer estándar de capacidad de la Tranche 2. La entrega del primer avión de serie de la Tranche 2 a la Royal Air Force se produjo el 10 de octubre de 2008, con la Tranche 1 ya cerrada tras la entrega de su último aparato a la Luftwaffe en marzo de ese año.

A continuación IPA7 asumió una parte importante de los ensayos con armamento. Hacia junio de 2008 comenzaron las pruebas con la bomba guiada Paveway de 500 libras (Paveway IV) y, en ese mismo mes, el avión voló con una carga de seis Paveway IV, cuatro misiles aire-aire de medio alcance y dos de corto alcance, una configuración que permitió comprobar la respuesta del sistema de control de vuelo con la carga bélica completa. Ese año también completó cinco vuelos de ensayo del avisador de aproximación de misiles (Missile Approach Warner, MAW) sobre el mar del Norte, con el apoyo de un F-4 Phantom y de un Panavia Tornado de la Luftwaffe, serie que continuó durante 2009.

El 26 de mayo de 2009 IPA7 despegó de Manching para efectuar el primer vuelo de un producto del paquete de capacidad Phase 1 Enhancement (P1E) sobre un avión de la Tranche 2: confirmó la funcionalidad del MAW antes de una campaña de ensayos dedicada prevista sobre el mar del Norte a comienzos de septiembre. Los primeros vuelos del P1E, centrados en los aspectos aeromecánicos de las nuevas cargas, se habían realizado con IPA1, IPA2 e IPA4, todos de estándar Tranche 1; IPA7 sirvió para completar las pruebas de vehículo aéreo del P1E, con vuelos de cualidades de manejo del control de vuelo con la nueva clase de bombas guiadas de precisión de 500 libras.

Desde finales de 2012 el aparato se dedicó a la prueba de software y, a partir de finales de 2013, a los ensayos con el misil de crucero Taurus KEPD 350. El 15 de enero de 2014 realizó el primer vuelo de ensayo con dos KEPD 350 bajo las alas, y una fotografía de ese año lo muestra en aproximación final con los dos misiles. A mediados de 2014 se le instalaron strakes adicionales sobre los canards y timones de dirección de mayor superficie, con el fin de dominar mejor el momento de encabritado que aparece al volar con depósitos conformados de combustible, además de permitir tirar del avión más allá de la pérdida y mejorar las velocidades de balanceo en ese régimen. Junto con IPA6, IPA7 se ha empleado además en los vuelos de prueba de la nueva aviónica exigidos para la certificación internacional del sistema.