Eurofighter Typhoon IPA7

L'IPA7 est le septième des avions de production instrumentés (IPA) du programme Eurofighter Typhoon et le seul construit, dès l'origine, au standard complet de Tranche 2. Contrairement aux avions de développement (DA), les IPA sont des cellules de série détournées de la chaîne de production et équipées d'instrumentation de télémesure ; juridiquement, ils appartiennent à la NETMA (l'agence OTAN de gestion du développement, de la production et de la logistique de l'EF 2000 et du Tornado) et sont exploités par l'industrie comme plateformes d'essais en vol. L'IPA7 est la cellule allemande GS029 (certaines sources la citent sous GS0029), un monoplace affecté à EADS Military Air Systems à Manching, en Bavière, exploité plus tard sous le nom Airbus après la réorganisation industrielle.

Ses origines sont liées au contrat de Tranche 2, signé le 14 décembre 2004, qui fixait la livraison de 251 avions : 93 pour le Royaume-Uni, 75 pour l'Allemagne, 48 pour l'Italie et 35 pour l'Espagne, en plus des avions d'exportation pour l'Autriche. La production du premier avion mis à ce standard débuta en novembre 2005 et, fin octobre 2006, les premiers Typhoon de Tranche 2 se préparaient pour l'assemblage final en Allemagne et au Royaume-Uni. L'IPA7 devait en être le tout premier : ce fut le 29e monoplace assemblé en Allemagne, et son transfert vers les postes d'assemblage final de Manching était prévu pour fin 2006. Le premier vol fut d'abord annoncé pour avant la fin de 2007, mais fut repoussé de quelques semaines.

Le standard Tranche 2 se distingue de la Tranche 1 principalement par ses nouveaux calculateurs de mission, qui offrent la capacité de traitement et de mémoire accrue nécessaire pour intégrer de futurs armements tels que le missile air-air Meteor et les missiles de croisière Storm Shadow et Taurus. Les autres différences de construction tiennent à des changements de technologie de production et à l'obsolescence de composants. Pour tester ce standard, le consortium disposait de deux avions : l'IPA6, un Typhoon britannique de Tranche 1 converti avec l'ensemble complet des calculateurs de mission et des équipements avioniques de Tranche 2, et l'IPA7, qui représentait le standard de construction complet. Tandis que l'IPA6 validait l'avionique sur une cellule plus ancienne, l'IPA7 fut le premier « véritable » Typhoon de Tranche 2.

Le vol inaugural eut lieu le 16 janvier 2008 depuis l'aérodrome d'EADS à Manching, avec le pilote d'essai Chris Worning aux commandes. Avec lui, le premier Eurofighter de Tranche 2 prenait l'air. Sa première tâche marquante fut d'obtenir, en avril 2008 et conjointement avec l'IPA6 exploité par BAE Systems depuis Warton, la réception de type pour le Block 8, premier standard de capacité de la Tranche 2. Le premier avion de série de Tranche 2 fut livré à la Royal Air Force le 10 octobre 2008, la Tranche 1 étant déjà close après la livraison de son dernier avion à l'armée de l'air allemande en mars de la même année.

L'IPA7 prit ensuite en charge une large part des essais d'armement. Vers juin 2008 débutèrent les essais de la bombe guidée de 500 lb (Paveway IV) et, ce même mois, l'avion vola avec une charge de six Paveway IV, quatre missiles air-air à moyenne portée et deux à courte portée, une configuration qui démontra le comportement du système de commandes de vol avec une charge d'armement complète. Cette année-là, il acheva également cinq vols d'essai du détecteur d'approche de missile (MAW) au-dessus de la mer du Nord, soutenu par un F-4 Phantom de la Luftwaffe et un Panavia Tornado, une série qui se poursuivit en 2009.

Le 26 mai 2009, l'IPA7 décolla de Manching pour effectuer le premier vol d'un produit du paquet de capacités Phase 1 Enhancement (P1E) sur un avion de Tranche 2 : il confirma le fonctionnement du MAW avant une campagne d'essais dédiée prévue au-dessus de la mer du Nord début septembre. Les premiers vols du P1E, centrés sur les aspects aéromécaniques des nouvelles charges, avaient été effectués par l'IPA1, l'IPA2 et l'IPA4, tous de standard de construction Tranche 1 ; l'IPA7 fut utilisé pour achever les essais en vol du P1E, avec des vols de qualités de pilotage sur commandes de vol emportant la nouvelle classe de bombes à guidage de précision de 500 lb.

À partir de fin 2012, l'avion fut consacré aux essais logiciels et, à partir de fin 2013, aux essais du missile de croisière Taurus KEPD 350. Le 15 janvier 2014, il effectua le premier vol d'essai avec deux KEPD 350 sous les ailes, et une photographie de cette année-là le montre en approche finale emportant les deux missiles. À la mi-2014, il fut équipé de baguettes supplémentaires au-dessus des canards et de dérives agrandies, destinées à mieux contrôler le moment de cabrage qui apparaît en vol avec des réservoirs conformes, et également à permettre à l'avion d'être tiré à travers le décrochage et d'améliorer les taux de roulis dans ce régime. Avec l'IPA6, l'IPA7 a également été utilisé pour les essais en vol de la nouvelle avionique requise pour la certification internationale du système.