British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Night Attack

L'AV-8B originale era un aereo d'attacco diurno: il suo sistema di mira si basava su una telecamera televisiva e un inseguitore laser, e di notte la sua utilità crollava. A metà degli anni Ottanta, l'interesse di Brasile, Giappone e Italia per una possibile esportazione spinse McDonnell Douglas a proseguire lo sviluppo dell'Harrier II, e nel 1985 l'azienda iniziò a lavorare a una variante d'attacco notturno. L'idea non era un aereo nuovo, ma dotare quello esistente dei sensori e dell'interfaccia di cabina necessari per volare a bassa quota e attaccare al buio.

Per la conversione fu scelto l'87.º AV-8B monoposto di serie, che uscì dalla linea di McDonnell Douglas nel giugno 1987 trasformato nel primo Harrier II d'attacco notturno. Le prove in volo furono soddisfacenti e convalidarono la nuova capacità. La versione fu nota inizialmente come AV-8D, ma finì per essere designata AV-8B(NA), e il primo dei 66 esemplari fu consegnato al Corpo dei Marines nel settembre 1989. Entrò in servizio nel 1991 e fu la prima modernizzazione dell'AV-8B. Nel frattempo, il programma britannico dell'Harrier GR7 procedeva in parallelo con questa iniziativa dei Marines: il GR7 era, in sostanza, l'equivalente RAF del Night Attack, e i precedenti GR5 furono poi aggiornati a quello standard.

La differenza più visibile era la termocamera a infrarossi a visione frontale (FLIR) collocata sopra il cono del muso. Questa camera forma l'immagine a partire dal calore emesso dagli oggetti, in modo che il pilota possa distinguere veicoli, edifici o il terreno senza luce visibile. L'immagine era proiettata su un display frontale (HUD) a campo largo prodotto da Smiths Industries, e la cabina fu adattata per l'uso dei visori notturni. Fu aggiunta una mappa mobile digitale di Honeywell, che facilitava la navigazione a bassa quota senza riferimenti visivi. All'esterno, i lanciatori di flare e chaff cambiarono posizione e la presa d'aria dinamica alla base della deriva fu allungata.

Il Night Attack esordì anche con un motore più potente e affidabile: l'F402-RR-408, con controllo elettronico, al posto dell'F402-RR-404A dei primi AV-8B.

Il Night Attack fu il gradino intermedio tra l'aereo diurno e l'Harrier II Plus. Quest'ultimo è molto simile al Night Attack, con l'aggiunta di un radar APG-65 in un muso allungato. Secondo lo storico dell'aviazione Lon Nordeen, il radar aggiungeva un po' di resistenza e di peso, ma tra il Night Attack con motore -408 e l'Harrier II Plus con radar c'era a malapena differenza di prestazioni. Molti AV-8B diurni furono convertiti a uno di questi due standard, e il resto fu ritirato.

La capacità notturna arrivò perfino alla versione biposto. All'inizio degli anni Duemila, 17 TAV-8B furono modernizzati con capacità d'attacco notturno, il motore F402-RR-408 e modifiche al software e alla struttura, in modo che i piloti potessero formarsi con la stessa dotazione che avrebbero trovato negli squadroni.

La nuova capacità fu sfruttata in Afghanistan. Nell'ottobre 2002 lo squadrone VMA-513 schierò sei AV-8B Night Attack nella base di Bagram. Ciascuno portava un contenitore di designazione LITENING e, oltre alle missioni d'attacco, svolgeva missioni di ricognizione, soprattutto di notte, proprio lo scenario per cui la variante era stata concepita, e rimase in servizio finché i Marines non ritirarono l'intera flotta di Harrier II.