British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Night Attack

El AV-8B original era un avión de ataque diurno: su sistema de puntería se basaba en una cámara de televisión y un seguidor láser, y de noche su utilidad caía en picado. A mediados de los años ochenta, el interés de Brasil, Japón e Italia por una posible exportación animó a McDonnell Douglas a seguir desarrollando el Harrier II, y en 1985 la empresa empezó a trabajar en una variante de ataque nocturno. La idea no era un avión nuevo, sino dotar al existente de los sensores y de la interfaz de cabina necesarios para volar bajo y atacar en la oscuridad.

El elegido para la conversión fue el 87.º AV-8B monoplaza de serie, que salió de la cadena de McDonnell Douglas en junio de 1987 convertido en el primer Harrier II de ataque nocturno. Los ensayos en vuelo fueron satisfactorios y validaron la nueva capacidad. La versión se conoció primero como AV-8D, pero acabó designándose AV-8B(NA), y el primero de los 66 ejemplares se entregó al Cuerpo de Marines en septiembre de 1989. Entró en servicio en 1991 y fue la primera modernización del AV-8B. Al mismo tiempo, el programa británico del Harrier GR7 avanzaba en paralelo con esta iniciativa de los marines: el GR7 era, en esencia, el equivalente de la RAF al Night Attack, y los GR5 anteriores se actualizaron después a ese estándar.

La diferencia más visible era la cámara infrarroja de visión frontal (FLIR) colocada sobre el cono del morro. Esta cámara forma la imagen a partir del calor que emiten los objetos, de modo que el piloto puede distinguir vehículos, edificios o el terreno sin luz visible. La imagen se proyectaba en un visor frontal (HUD) de campo ancho fabricado por Smiths Industries, y la cabina se adaptó para usar gafas de visión nocturna. Se añadió un mapa móvil digital de Honeywell, que facilitaba la navegación a baja cota sin referencias visuales. Por fuera, los lanzadores de bengalas y chaff cambiaron de sitio y la toma de aire dinámico de la base de la deriva se alargó.

El Night Attack estrenó también un motor más potente y fiable: el F402-RR-408, con control electrónico, en lugar del F402-RR-404A de los primeros AV-8B.

El Night Attack fue el escalón intermedio entre el avión diurno y el Harrier II Plus. Este último es muy parecido al Night Attack, con la incorporación de un radar APG-65 en un morro alargado. Según el historiador de la aviación Lon Nordeen, el radar añadía algo de resistencia y de peso, pero apenas había diferencia de prestaciones entre el Night Attack con motor -408 y el Harrier II Plus con radar. Muchos AV-8B diurnos acabaron convertidos a uno de estos dos estándares, y el resto se retiró.

La capacidad nocturna llegó incluso a la versión biplaza. A principios de los años 2000, 17 TAV-8B se modernizaron con capacidad de ataque nocturno, el motor F402-RR-408 y cambios de software y estructura, de modo que los pilotos pudieran formarse con el mismo equipo que encontrarían en los escuadrones.

La nueva capacidad se aprovechó en Afganistán. En octubre de 2002 el escuadrón VMA-513 desplegó seis AV-8B Night Attack en la base de Bagram. Cada uno llevaba un contenedor de designación LITENING y, además de las misiones de ataque, realizaba misiones de reconocimiento, sobre todo de noche, justo el escenario para el que se había concebido la variante, y siguió en servicio hasta que los marines retiraron toda su flota de Harrier II.