British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Night Attack

Die ursprüngliche AV-8B war ein Tagangriffsflugzeug: Ihr Zielsystem beruhte auf einer Fernsehkamera und einem Laserverfolger, und bei Nacht sank ihr Nutzen drastisch. Mitte der achtziger Jahre ermutigte das Interesse Brasiliens, Japans und Italiens an einem möglichen Export McDonnell Douglas, die Harrier II weiterzuentwickeln, und 1985 begann das Unternehmen mit der Arbeit an einer Nachtangriffsvariante. Die Idee war nicht ein neues Flugzeug, sondern das vorhandene mit den Sensoren und der Cockpit-Schnittstelle auszustatten, die für Tiefflug und Angriff im Dunkeln nötig waren.

Für den Umbau wurde die 87. einsitzige Serien-AV-8B ausgewählt, die im Juni 1987 die Fertigungslinie von McDonnell Douglas als erste Nachtangriffs-Harrier II verließ. Die Flugversuche verliefen zufriedenstellend und bestätigten die neue Fähigkeit. Die Version war zunächst als AV-8D bekannt, wurde aber schließlich AV-8B(NA) bezeichnet, und das erste der 66 Exemplare wurde im September 1989 an das Marine Corps ausgeliefert. Sie ging 1991 in Dienst und war die erste Modernisierung der AV-8B. Zugleich schritt das britische Programm der Harrier GR7 parallel zu dieser Initiative der Marines voran: Die GR7 war im Kern das RAF-Gegenstück zur Night Attack, und die früheren GR5 wurden später auf diesen Standard gebracht.

Der sichtbarste Unterschied war die nach vorn blickende Infrarotkamera (FLIR) über dem Bugkonus. Diese Kamera erzeugt das Bild aus der Wärme, die Objekte abstrahlen, sodass der Pilot Fahrzeuge, Gebäude oder das Gelände auch ohne sichtbares Licht erkennen kann. Das Bild wurde auf ein Head-up-Display (HUD) mit weitem Blickfeld von Smiths Industries projiziert, und das Cockpit wurde für Nachtsichtbrillen angepasst. Hinzu kam eine digitale Bewegtkarte von Honeywell, die die Navigation in geringer Höhe ohne Sichtbezüge erleichterte. Äußerlich wurden die Werfer für Leuchtraketen und Düppel versetzt, und der Stauluft-Einlauf am Fuß des Seitenleitwerks wurde verlängert.

Die Night Attack erhielt zudem ein stärkeres und zuverlässigeres Triebwerk: das elektronisch geregelte F402-RR-408 anstelle des F402-RR-404A der ersten AV-8B.

Die Night Attack war die Zwischenstufe zwischen dem Tagflugzeug und der Harrier II Plus. Diese ähnelt der Night Attack sehr, ergänzt um ein Radar APG-65 in einem verlängerten Bug. Nach dem Luftfahrthistoriker Lon Nordeen fügte das Radar etwas Widerstand und Gewicht hinzu, doch bei den Leistungen gab es kaum einen Unterschied zwischen der Night Attack mit dem Triebwerk -408 und der Harrier II Plus mit Radar. Viele Tag-AV-8B wurden auf einen dieser beiden Standards umgebaut, der Rest wurde ausgemustert.

Die Nachtfähigkeit erreichte sogar die doppelsitzige Version. Anfang der 2000er Jahre wurden 17 TAV-8B mit Nachtangriffsfähigkeit, dem Triebwerk F402-RR-408 sowie Software- und Strukturänderungen modernisiert, damit die Piloten mit derselben Ausrüstung ausgebildet werden konnten, die sie in den Staffeln vorfinden würden.

Die neue Fähigkeit kam in Afghanistan zum Tragen. Im Oktober 2002 verlegte die Staffel VMA-513 sechs AV-8B Night Attack auf den Stützpunkt Bagram. Jede trug einen Zielbeleuchtungsbehälter LITENING und flog neben Angriffsmissionen auch Aufklärungsmissionen, vor allem bei Nacht, genau das Szenario, für das die Variante konzipiert worden war, und blieb im Dienst, bis die Marines ihre gesamte Harrier-II-Flotte ausmusterten.