British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II Night Attack

O AV-8B original era um avião de ataque diurno: o seu sistema de pontaria baseava-se numa câmara de televisão e num seguidor laser, e de noite a sua utilidade caía a pique. A meio da década de oitenta, o interesse do Brasil, do Japão e de Itália por uma possível exportação animou a McDonnell Douglas a continuar a desenvolver o Harrier II e, em 1985, a empresa começou a trabalhar numa variante de ataque noturno. A ideia não era um avião novo, mas dotar o existente dos sensores e da interface de cabina necessários para voar baixo e atacar na escuridão.

O escolhido para a conversão foi o 87.º AV-8B monolugar de série, que saiu da linha da McDonnell Douglas em junho de 1987 convertido no primeiro Harrier II de ataque noturno. Os ensaios em voo foram satisfatórios e validaram a nova capacidade. A versão foi conhecida primeiro como AV-8D, mas acabou por designar-se AV-8B(NA), e o primeiro dos 66 exemplares foi entregue ao Corpo de Fuzileiros Navais em setembro de 1989. Entrou ao serviço em 1991 e foi a primeira modernização do AV-8B. Ao mesmo tempo, o programa britânico do Harrier GR7 avançava em paralelo com esta iniciativa dos fuzileiros: o GR7 era, em essência, o equivalente da RAF ao Night Attack, e os GR5 anteriores foram depois atualizados para esse padrão.

A diferença mais visível era a câmara de infravermelhos de visão frontal (FLIR) colocada sobre o cone do nariz. Esta câmara forma a imagem a partir do calor emitido pelos objetos, de modo que o piloto consegue distinguir veículos, edifícios ou o terreno sem luz visível. A imagem era projetada num visor frontal (HUD) de campo largo fabricado pela Smiths Industries, e a cabina foi adaptada para usar óculos de visão noturna. Acrescentou-se um mapa móvel digital da Honeywell, que facilitava a navegação a baixa altitude sem referências visuais. No exterior, os lançadores de flares e chaff mudaram de lugar e a entrada de ar dinâmica da base da deriva foi alongada.

O Night Attack estreou também um motor mais potente e fiável: o F402-RR-408, com controlo eletrónico, em vez do F402-RR-404A dos primeiros AV-8B.

O Night Attack foi o degrau intermédio entre o avião diurno e o Harrier II Plus. Este último é muito parecido com o Night Attack, com a incorporação de um radar APG-65 num nariz alongado. Segundo o historiador de aviação Lon Nordeen, o radar acrescentava alguma resistência e peso, mas quase não havia diferença de desempenho entre o Night Attack com motor -408 e o Harrier II Plus com radar. Muitos AV-8B diurnos acabaram convertidos para um destes dois padrões, e os restantes foram retirados.

A capacidade noturna chegou até à versão biplace. No início dos anos 2000, 17 TAV-8B foram modernizados com capacidade de ataque noturno, o motor F402-RR-408 e alterações de software e de estrutura, para que os pilotos pudessem formar-se com o mesmo equipamento que encontrariam nos esquadrões.

A nova capacidade foi aproveitada no Afeganistão. Em outubro de 2002, o esquadrão VMA-513 destacou seis AV-8B Night Attack para a base de Bagram. Cada um levava um contentor de designação LITENING e, além das missões de ataque, realizava missões de reconhecimento, sobretudo de noite, precisamente o cenário para o qual a variante fora concebida, e continuou ao serviço até que os fuzileiros retiraram toda a sua frota de Harrier II.